咽炎可分为急性咽炎和慢性咽炎。急性咽炎为咽部黏膜及黏膜下组织的急性炎症。咽淋巴组织常被累及。炎症早期可局限，随病情进展常可涉及整个咽腔，以秋冬及冬春之交较常见。慢性咽炎又称慢性单纯性咽炎，较多见。病变主要在黏膜层，表现为咽部黏膜慢性充血。黏膜及黏膜下结缔组织增生。黏液腺可肥大，分泌功能亢进，黏液分泌增多。多见成年人，病程长，易复发。
急性咽炎（acute pharyngitis）是咽粘膜，并波及粘膜下及淋巴组织的急性炎症，常继发于急性鼻炎（Acuterhinitis）或急性扁桃体发炎（ tonsil inflammation）之后或为上呼吸道感染（ upper respiratory infection ）之一部分。亦常为全身疾病的局部表现或为急性传染病之前驱症状。
咽部粘膜充血、肿胀，粘液腺分泌物增多，可伴有浆液性渗出，故粘膜表面可以覆盖有分泌物。粘膜下血管以及粘液腺周围可以有多核白细胞或者淋巴细胞浸润，粘膜肿胀肥厚。咽壁淋巴组织亦充血肿胀。病变较重患者，可以出现软腭水肿，伴有咽壁点状渗出物。颈部淋巴结亦可出现肿大。
急性危害
急性咽炎患者除咽痛外，还可出现发热、怕冷、头痛、周身酸痛、食欲差，大便干、口干渴等全身中毒反应。有细菌感染时，血液白细胞数升高。如果咽痛剧烈，影响吞咽，还会造成体内营养、代谢失调。如果治疗不及时，或反复发作，可转为慢性；若感染向上蔓延，波及耳、鼻，可导致急性鼻炎、鼻窦炎，急性中耳炎；向下发展，可侵犯喉、气管等下呼吸道，引起急性喉炎、气管炎、支气管炎及肺炎；若致病菌及毒素侵入血液循环，则可引起全身并发症，如急性肾炎、脓毒血症、风湿病等，对身体危害极大。
慢性咽炎（Chronic pharyngitis）主要为咽黏膜慢性炎症，弥漫性炎症常为上呼吸道慢性其他性炎症的一部分，局限性炎症则多伴有咽淋巴样组织的炎症。慢性咽炎在临床上是一种常见病、多发病，在常规的药物治疗中，比较顽固，且反复发作，感冒加重，以中年人多见。
表现为咽部黏膜慢性充血。病变主要集中在咽部黏膜层，其血管周围有较多淋巴组织浸润，也可见白细胞及浆细胞浸润。黏膜及黏膜下结缔组织增生，可伴有黏液腺肥大，腺体分泌功能亢进，黏液分泌增多且较粘稠。
慢性危害
慢性咽炎的人经常感到咽部不适，稍一受凉、劳累，或讲话多、较长时间没喝水，便觉咽痛、灼热加重，咽痒引起阵阵刺激性咳嗽，影响休息。若是干燥或萎缩性咽炎，则咽干明显，讲话和咽唾液也感费劲，需频频饮水湿润，甚至夜间也需要起床喝几次水，但也只能暂时缓解症状，很快就又感咽干；有的人吃饭时需用汤水才能将干硬的食物咽下去。