脂肪栓塞综合征是指骨盆或长骨骨折后24～48h出现呼吸困难、意识障碍和瘀点。很少发生于上肢骨折病人，儿童发生率仅为成人的1%。随着骨折积极的开放手术治疗，其发生率有大幅度下降。但脂肪栓塞综合征仍然是创伤骨折后威胁病人生命的严重并发症。
脂肪首先在肺部血管形成机械性阻塞，然后由于血管内皮细胞中的脂酶释放，或因伤员由于外伤应激而释放的儿茶酚胺，激活腺嘌呤环化酶从而催化血清中不活动的脂酶变成活动性脂酶，通过脂酶的作用，使中性脂肪水解成游离脂肪酸，被阻塞的肺部血管受游离脂肪酸的刺激，而发生中毒性或称化学性血管炎；使血管内皮细胞起疱变形，并与基膜分离，破坏了血管内皮细胞的完整性；使其渗透性增高，从而发生肺部弥漫性间质性肺炎，急性肺水肿，此时在临床上可出现胸闷，咳嗽，咳痰等现象，若肺部病变继续加重，则肺X线片上可表现出“暴风雪”样阴影，临床上也出现更加明显的呼吸功能障碍，由于肺泡换气功能受阻，故使动脉血氧张力下降，进而出现威胁伤员生命的动脉血低氧血症，从而导致中枢神经系统受损，出现神经系统症状。
脂肪栓塞综合征是由于脂肪栓子进入血流阻塞小血管，尤其是阻塞肺内毛细血管，使其发生一系列的病理改变和临床表现。由于脂肪栓子归属不同，其临床表现各异。具体的发病原因如下：
1、骨折：主要见于脂肪含量丰富的长骨骨折，尤以股骨干为主的多发性骨折时发生率最高，反应了该综合征发生与否和进入血流的脂肪含量有密切的关系。
2、骨科手术：以髓内针或鹅头钉手术为例，与保守治疗相比，手术并不增加临床脂肪栓塞的发生。但最近报告指出，在筋和膝人工关节置换术中Pb于髓腔压力骤升，髓腔内脂肪和填充髓腔的熟合剂一甲基丙烯酸甲酪分子侵入血流，因之而致脂肪检塞，其发生率可达6.8%一8%，这点应引起临床注意。
3、软组织损伤：多数出手术或外伤累及脂肪及软组织所致但此种原因引起的脂肪栓塞发生率远较骨折后者为低。
4、其他原因：如烧伤、酒精中毒、感染及糖尿病合并高血脂症等种种原因所致的脂肪栓塞。