认知是机体认识和获取知识的智能加工过程，涉及学习、记忆、语言、思维、精神、情感等一系列随意、心理和社会行为。认知能力出现障碍会引起严重的学习和记忆障碍。从而导致患者无法适应整个社会环境，不能独立生活和工作。究竟什么样就是发生了认知障碍呢？
认知的基础是大脑皮层的正常功能，任何引起大脑皮层功能和结构异常的因素均可导致认知障碍。由于大脑的功能复杂，且认知障碍的不同类型互相关联，即某一方面的认知问题可以引起另一方面或多个方面的认知异常。因此，认知障碍是脑疾病诊断和治疗中最困难的问题之一。
具体的认知障碍可表现有：
（1）感知障碍
包括感觉过敏、感觉减退、内感不适、感觉变质、感觉剥夺、病理性错觉、幻觉、感知综合障碍；其中错觉指对客观事实的歪曲的知觉、生理和病理情况下都可能产生错觉。幻觉是虚幻的知觉指没有外界相应的客观刺激作用于感觉器官时所出现的知觉体验。幻觉是临床最常见而且重要的精神病性症状，常与妄想合并存在。感知综合障碍是指患者对客观事物的本质属性或整体能正确感知，但对某些个体如大小，形状。颜色、距离、空间位置等产生错误的感知，多见于癫痫。
（2）记忆障碍
包括记忆过强、记忆缺损、记忆错误等
（3）思维障碍
包括抽象概括过程障碍、联想过程障碍、思维逻辑障碍、妄想等。比如：患者常常相信与现实不符的事物，没有客观现实基础，但是患者坚信不疑，一些患者就会相信圣诞老人的是真实存在的。
（4）注意障碍
注意障碍其实是非常常见的，比如，经常有家长抱怨“孩子注意力不集中，上课小动作特别多，他自己也知道，但孩子自己没办法改正。” 这就是注意障碍的一种。
（5）智能障碍
精神发育迟缓也称智力低下，是指先天或围生期或在生长发育成熟以前（18岁以前），由于多种致病因素，遗传，感染，中毒，头部外伤，内分泌异常或缺氧等，是大脑发育不良或发育受阻，一直智能发育停留在某一阶段。不能随着年龄增长而增长，其智能明显低于正常同龄人。另外，还有一种智能障碍就是我们常说的痴呆，痴呆是一种综合症，是意识清楚情况下后天获得的记忆，智能的明显受损。
（6）自知障碍
自知力又称领悟力或内省力，是指患者对自己精神疾病的认识和判断能力。一般精神病患者都不存在自知力，他们不认为自己是不正常的。但一些心理异常的人是有自知力的，比如强迫症患者。