世界范围内间皮瘤的发病率为10万分之0.9，其中男性发病率是女性的3倍。胸膜间皮瘤包括良性和恶性两种。良性胸膜间皮瘤病因未明，间接的证据是观察到此病患者无石棉接触史，间皮瘤发病率没有种族差异，多数病人发病前有石棉接触史。石棉是胸膜间皮瘤最主要的致病因素，石棉中纤维较大的闪石是主要的致癌物，由于纤维体积大，吸入后不能被肺泡巨噬细胞吞噬，经过多年后移行到胸膜、心包膜和腹膜，导致肿瘤。石棉接触后发生间皮瘤的临床潜伏期是35～40年，这时出现发病高峰，患病年龄多在50～70岁。但并不是所有的石棉接触者均易患间皮瘤，在长期大量石棉接触者中，仅有2%-10%的个体发生恶性胸膜间皮瘤，但80%的恶性胸膜间皮瘤患者有石棉接触史。

石棉引起本病的机制，大致可分四个方面：①石棉纤维可刺激胸膜，甚至渗透到肺脏内，导致瘢痕形成，或诱发肿瘤的发生。②石棉纤维可能会切断或刺破细胞有丝分裂的轴，从而破坏细胞的有丝分裂，导致非整倍的，或其他形式的染色体损害。③石棉纤维可导致脱氧核糖核酸的破坏。④右棉纤维可导致细胞相关蛋白（MAP）激酶和细胞外信号调节蛋白激酶（ERK）l和2磷酸化。

由于一些恶性间皮瘤患者没有石棉接触史，并且不是所有的石棉接触者会发生间皮瘤，曾有研究发现超过50%的上皮型恶性胸膜间皮瘤中可以检测到SV40病毒基因序列，并且实验室及动物实验证明SV40病毒有导致细胞恶性转化的作用，但流行病学资料显示SV40病毒在人类间皮瘤的发病过程中并不起主要作用。此外，偶有接触放射线后引起胸膜间皮瘤的报道，潜伏期7～36年，平均16年。

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