急性呼吸衰竭主要分为中枢性和周围性两种。中枢性呼吸衰竭是因呼吸中枢的病变，呼吸运动发生障碍，呼吸节律的改变，通气功能障碍出现呼吸衰竭。周围性呼吸衰竭是因呼吸器官的严重病变或呼吸肌麻痹，导致通气和换气功能均出现障碍。在临床上这两种呼吸衰竭可以同时存在，最终均可导致低氧血症和酸中毒，影响人体的正常代谢。缺氧、二氧化碳潴留及酸中毒，可导致脑功能受损，出现脑水肿，使通气量减少，加重缺氧和呼吸性酸中毒。
缺氧及呼吸性酸中毒亦可导致心肌功能及肾功能受损，影响代谢产物的排出，加重酸中毒，构成恶性循环。故临床上一旦确诊此病，应积极抢救，否则将会造成各重要脏器的不可逆损伤，睡眠呼吸机危及患儿生命。
本病主要诊断依据，急性的如溺水，电击，外伤，药物中毒，严重感染，休克；慢性的多继发于慢性呼吸系统疾病，如慢性支气管炎，肺气肿等，结合临床表现，血气分析有助于诊断。
呼吸衰竭的鉴别和诊断
1、气道阻塞性病变 气管—支气管的炎症，痉挛，异物，肿瘤，纤维化短痕，如慢性阻塞性肺疾病，重症哮喘等引起气道阻塞和肺通气不足，和伴有通气血流比例失调。导致缺氧和二氧化碳滨留，引起呼吸衰竭。
2、肺组织病变 肺泡和肺间质的各种病变。如肺炎，肺气肿，严重肺结核性肺纤维化，肺水肿，肺尘埃沉着病等，均可导致肺泡减少，有效弥散面积减少府性减低，通气航流比例失调，导致缺氧和二氧化碳满留，引起呼吸衰竭。
3、肺血管病变肺栓塞，肺血管炎等使肺毛细血管灌注减少，通气，航流比例失调，或部分静脉dK未经过氧合直接流入肺静脉，导致呼吸衰竭。
4、胸廓与胸膜病变 胸部外伤造成连枷胸，严重的脊柱畸形，各种原因所致的胸膜肥厚粘连，严重的自发件或外伤性气胸，大量胸腔积液等，均可影响胸廓活动利胸胖内负比，使肺脏扩张受限，造成迫气不足和吸入气体分布小均，导致肺通气和换气功能障碍，引起呼吸良竭。
5、神经肌肉疾病 脑血管疾病，颅脑外伤，脑炎及镇静催眠药中毒，均可抑制呼吸中枢；脊髓嫡变，助间神经炎，重症肌无力以及钾代谢紊乱等，均可累及呼吸肌功能，造成呼吸肌无力，麻痹，呼吸动力下降而肺通气不足。
