近年来，世界各国特别是工业发达国家，肺肿瘤的发病率和病死率均迅速上升，死于肿瘤病的男性病人中肺肿瘤已居首位。最近，女性肺肿瘤发病率和死亡率呈非常明显上升趋势。根据调查发现，造成女性肺肿瘤发病率升高的原因有以下几个方面：
⑴ 吸烟因素
吸烟是国内外公认的肺癌最重要的致病因素之一。吸烟者因患肺癌死亡约为不吸烟者的10倍以上。美国有三分之一的恶性肿瘤死亡是由于吸烟所致，每年有40.07万人由于吸烟死亡；其中50%死亡年龄为35~69岁，平均损失期望寿命20~25岁。我国男性肺癌的发生，70%~80%由吸烟引起，女性肺癌约30%归因于吸烟与被动吸烟。开始吸烟的年龄越早，患肺癌的危险越大。烟龄60年者的肺癌死亡率要比烟龄20年者高出100倍左右。香烟点燃后产生的烟雾中，含有3000多种有毒化学物质，其中最重要的有尼古丁、一氧化碳、氰化物、存在于烟焦油中有多种致癌物质、放射性同位素以及重金属元素等。烟草燃烧所产生的致癌物质有苯并芘、亚硝胺、β-萘胺、镉、放射性钋等。还有酚化合物等促癌物质。不吸烟的妇女因丈夫吸烟所致被动吸烟患肺癌的死亡率，要比丈夫不吸烟的妇女高1~2倍。吸烟与职业的或环境的致癌因素同时对人起致癌作用时，其结果比单独因素所起的致癌作用相加还要大，称协同作用。吸烟与饮酒也起协同致癌作用。如果每天平均吸烟20支，吸了20年的烟民患肺癌的危险性比不吸烟者高20倍。年龄小于20岁即开始吸烟者，死于肺癌的人数比不吸烟者高28倍。目前我国有烟民3亿多，如不加强控烟预防肺癌，到2020年其中有1亿多的烟民将死于肺癌等因吸烟所致的疾病。
⑶ 大气污染等环境污染
工业的废气如果处理不当，可污染厂矿内外的环境和大气。此外城市中每天燃烧的大量煤、柴油、汽油以及沥青马路的铺设和汽车排放尾气，均可导致居民密集区空气的污染。一般城市中的肺癌患者中，有10%左右是由大气污染引起的。厨房内的油烟和煤烟污染，是引起不吸烟妇女患肺癌的原因之一。近年来，室内装修所用石材、油漆、地板胶、塑料饰物、粘合剂等带来了室内污染。
⑵ 职业性致肺癌因素
在70年代，我国有些工业城市，在工厂集中的地区，肺癌的发病率和死亡率特高。目前认为与下列物质接触的职业与肺癌的发生有关：石棉、砷化合物、铬化合物、镍化合物、二氯甲醚、电离辐射、芥子气以及煤烟、焦油和石油中的多环芳烃类。被怀疑与肺癌发生有关的因素还有：铍、镉、铅、氯乙烯、甲醛等。石棉工人死于肺癌者7倍于一般人群，而石棉工人中吸烟者患肺癌的危险性是一般人群的50~90倍，这是吸烟与石棉起协同作用所致。
⑷室内氡污染
氡是一种放射性物质，广泛的存在于自然界的土壤、岩石、建筑材料中。氡的同位素及其衰变产物被称为氡子体。只要是有氡的地方就会伴存着子体，氡及其子体危害人的健康。氡可通过地基、建筑物的缝隙、建筑材料结合处、管道入室部位松动处进入室内，建筑材料中也可能有氡逸入室内。我国制定的室内空气中氡浓度标准为100贝克/立方米。1994年以来，我国调查了14个城市的1524写字楼和居室，发现氡含量超标者占6.8%，国际上认为暴露于300~500贝克/立方米氡浓度下的人群，其肺癌的死亡率是正常暴露水平下人群的2倍。有研究估计美国每年约有2.4万名氡致癌病例。认为在美国氡的危害是仅次于吸烟的第二大致肺癌因素。世界卫生组织推算在各国所有的肺癌患者中，有5%~15%是室内氡暴露造成的。
⑸ 肺癌的其它危险因素
肺部既往疾病，如肺结核、肺炎、慢性支气管炎、肺气肿等，但比起上述四方面因素，既往疾病史所发生的作用是较小的。
⑹ 在内外因素的影响下，人体内癌基因与抑癌基因的多基因突变，使细胞多阶段受损和修复错误，最后引起癌变。已知癌基因ras、 myc、Rb 等和抑癌基因p53与肺癌的发生有关。