根治性肾切除手术一直是肾癌的标准治疗。但在只有一个肾脏（即孤立肾）的情况下得了肾癌，或两个肾脏都有肾癌，或者虽然有两个肾脏，一个肾得了肿瘤，另外一个肾脏因为疾病或其它原因已经萎缩而没有功能（即功能性孤立肾），在这些情况下如果采取根治性肾切除手术（即肾癌的标准治疗）的话，病人将没有肾脏或出现肾功能不全。
我们知道没有肾脏或肾脏功能严重不足的话，人没是无法活下去的，除非采取替代疗法（如血液透析或腹膜透析）或肾移植。无论是透析还是肾移植都非常昂贵，姑且不说它们的副作用或对生活质量的影响。因此只要有可能，应对这些肾癌病人作保留肾脏的手术，既切除肿瘤，又保留有功能正常肾组织。
经过多年临床观察发现，孤立肾或双肾肾癌病人在保肾手术后获得了很好效果，如果按肿瘤分期来比较的话，实际效果与根治性肾切除手术的效果相当，这就为以后在其它肾癌病人进行保肾手术提供了强有力的证据。在医学上对这些肾癌病人施行保肾手术，称绝对适应症。
受到以上结果的鼓舞，泌尿外科专家非常慎重地将保肾手术应用于那些患有对肾脏功能有潜在威胁疾病（如高血压病、糖尿病、系统性红斑狼疮、高尿酸血症、慢性肾炎或肾盂肾炎、肾血管病变等）的肾癌病人，尽管在手术时病人的总肾功能正常，但切除一个肾脏之后不久的将来，上述疾病可能会引起肾功能损害发生而肾功能不全或尿毒症。经过大量的病例得长期观察，在这些病人也取得了很好的肿瘤控制效果。在这些肾癌病人施行保肾手术，称为保肾手术的相对适应症。
有了在以上两类肾癌病人施行保肾手术取得的良好效果，那么在肾脏功能完全正常、又没有影响肾脏功能的疾病存在、肿瘤在4-5cm大小的情况下，保肾手术是否合适呢？经过最近10-20年大量临床病例观察，保肾手术的效果几乎与根治性肾切除的效果一样。以前对保肾手术治疗这类肾癌病人的许多担心（如肿瘤复发、转移）在事实面前云消雾散。此为肾癌保肾手术的第三类适应症即选择性适应症。
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