1895年伦琴发现X线，1898年居里夫人发现镭后，1899年放射开始用于第一例病人治疗。直到1922年Coutard和Huntant在巴黎国际肿瘤大会上介绍了放射治愈晚期喉癌且不伴治疗后严重后遗症，才标志着放射治疗领域正式开始。30年代主要是用天然镭针或管作放射源治疗恶性肿瘤。50年代人工放射性同位素问世，如Co-60、Cs-137等，同时医用加速器也开始应用于临床。90年代以来人们对放射物理学、放射生物学、临床治疗知识有了进一步的认识和掌握，由于计算机在放疗中的应用，放射治疗新技术不断层出，治疗设计由二维向三维空间转变，计算机在放疗摄影处理中有新进展等，使治疗原则进一步深化。精确定位（Precision Location）、精确计划（Precision Planning）和精确治疗（Precision Treatment）的“3P”概念得到重视。立体放疗逐渐兴起，治疗手段开始跨学科融合，如立体放射外科、三维适形放疗，调强放疗等使放射治疗再次飞跃。目前，常规放射治疗与立体放射治疗的正确结合运用使放射治疗更趋完美，对疾病（恶性肿瘤及部分良性病变）的治疗范围进一步扩大。
肿瘤放射治疗技术分类
1、 远距离照射（体外照射）：放射源距患者一定距离集中照射患者某一部位。特点：放射线必须通过皮肤、正常组织才能达到肿瘤，肿瘤剂量受到周围正常组织耐受量的限制，肿瘤组织剂量均匀。
2、 近距离照射（体内照射、后装治疗）：将密封的放射源直接放入被治疗的组织、器官及管道内或表面等部位进行照射。特点：治疗距离约在0.5--5.0CM之间；肿瘤组织剂量高，周围组织剂量低；肿瘤组织剂量分布差。后装放射治疗是指先将治疗容器（施源器）置于治疗部位，然后将放射源送入容器内进行放射治疗。优点：①治疗位置准确、牢固；②避免工作人员受照辐射剂量；③放射源活度高。
3、内用同位素治疗：应用机体某些器官、组织对某种放射性同位素的选择性吸收进行治疗。
放射肿瘤学是集合了多学科与高科技技术的一门独立学科。约有70%的肿瘤病人需要不同程度地接受放射治疗，以达到治愈肿瘤或缓解症状、改善生活质量的目的。目前鼻咽癌、喉癌、直肠癌等早期或Ⅰ期肿瘤经过单纯放射治疗后，五年治愈率达到80-95%以上，各期的鼻咽癌、宫颈癌、何杰金氏淋巴瘤、前列腺癌等的五年生存率可达40-50%。放疗与手术、化疗等疗法相结合的综合治疗，可使40%的各类癌症争取临床治愈。放疗对恶性肿瘤骨转移引起的顽固性疼痛的缓解率可达80-90%，且能不同程度地达到肿瘤局部控制的目的。近年来随着肿瘤综合治疗理论、观点被认同和临床实施，以及放疗设备、放疗技术的发展和提高，尤其适形调强三维放疗技术的临床应用，更加扩大了放疗适应症的范围，也更加提高了肿瘤放疗的疗效。放射治疗已成为治疗和控制肿瘤的重要、有效手段之一，这一事实已众所公认。