《三国演义》写道，刘备为关羽报仇，与东吴争夺荆州，御驾亲征。想不到于章武二年(公元222年)夏六月，被吴兵火烧连营，杀得大败。刘备感到无颜回首府成都，只好在白帝城居住，将馆驿改为“永安宫”。住处虽名“安”，人却未得安。就在这“永安宫”内，刘备染病不起，渐渐加重，至章武三年四月驾崩。
刘备究竟是得了什么病而死的?陈寿的《三国志》和司马光的《资治通鉴》都没有记载，小说《三国演义》却煞有介事地描写道：先主驾崩，文武官僚，无不哀痛。孔明率众官奉梓宫还成都。太子刘禅出城迎接灵柩，安于正殿之内。举哀行礼毕，开读遗诏。诏曰：“朕初得疾，但下痢耳;后转生杂病，殆不自济。”
慢性腹泻，或是肠癌作祟
“下痢”是文言，俗话叫拉肚子，用现代医学术语来说就是腹泻。何谓腹泻?即每日大便次数增多，可达十次以上，粪便量多而稀薄。
引起腹泻原因甚多，最为常见的是急慢性炎症。如食物中毒引起的急性胃肠炎，以及细菌、病毒或寄生虫引起的急性胃肠炎。在缺乏抗生素、对腹泻的认识不深入、还不懂得通过静脉补液纠正脱水的三国时期，这是具有致命危险的重大疾病。这类病往往数天内就致人于死地，而刘备从章武二年六月染病，至章武三年四月病逝，前后长达近一年。因此，推断刘备的“下痢”不可能是这类病。如果是一般胃肠功能失调等，虽然那时医学不发达，但刘备身居帝位，医疗保健条件相当好，这类病不至于调理不好，以致“转生杂病”。最大可能，估计是一种难以控制的慢性腹泻，即癌性腹泻。能引起腹泻的癌症，多半是在下消化道，因此，最大嫌疑是大肠癌。
起源于大肠黏膜上皮的恶性肿瘤称为大肠癌，是最常见的消化道恶性肿瘤之一。临床症状有大便带血(或黏液脓血便)、腹痛、腹部包块、大便形状及排便习惯发生改变。根据发生部位的不同，临床表现常各有不同。
病程中晚期，肿瘤长大堵塞肠道，引起梗阻，方出现腹痛。大便带血或黏液，多见于靠近肛门部位的大肠肿瘤。离肛门较远，血或黏液经过肠道处理变化，肉眼难以辨别出来。大便形状或排便习惯改变，是特别值得注意的早期症状。刘备自述“初得疾”的“下痢”，可能正是大肠癌作祟。
国内报道，未经有效治疗的大肠癌病人，其自然病程平均为9.5个月。刘备病程时间是10个月，恰与此相符。
精神重创，诱发肿瘤
现代医学已经证明，抑郁、沮丧、悲观与绝望，会严重影响身心健康，致使免疫功能下降，罹患癌症的概率加大。刘备伐吴前，精神压力已很大：荆州战役失败，丢失大片土地;一个拜把兄弟关羽遭擒被斩，另一个铁哥们张飞又被部下行刺身亡。本指望伐吴夺回失地，报仇雪恨，却不料再次丧师失地，哀叹“今有何面目复回成都见群臣乎”。这种精神压力，无疑是恶性肿瘤的诱发因素。
大肠癌常见于中老年人。刘备病逝时63岁，从年龄上看，也符合大肠癌的一般规律。现在许多发达国家已经立法，规定50岁以上公民须每年接受大肠癌普查。
诱发大肠癌的还有其他因素。遗传方面如家族性腺瘤性息肉病等;良性疾病如慢性溃疡性结肠炎、血吸虫病等;饮食方面有高脂肪、低纤维素和油炸食物，维生素A及微量元素缺乏等;还有运动过少、饮酒、吸烟等。
防范诱因，早期随访
《三国演义》是历史小说，有人说是“七分真，三分假”，有人说是“半真半假”。不管怎样，刘备因什么病而死已不重要，也无法弄清楚，重要的是现代人应该加强防范意识。因为众多癌症中，大肠癌在我国的发病率上升速度最快，在某些地区已“晋级”十大恶性肿瘤前三位。
预防措施主要是针对发病诱因，养成良好的生活和饮食习惯。粗粮、蔬菜、水果等含粗纤维，可促进肠蠕动，使大便通畅，减少肠黏膜对肠内致癌物质的接触吸收，宜适当多吃。同时多饮茶水。久坐宜动，以防便秘。不抽烟不嗜酒。加强环境保护。有相关家族史者应定期检查，严密观察。
大肠癌起病隐匿，早期常无明显异常，中老年人大便方式发生改变，出现便秘或腹泻，应引起警惕，及时去医院检查。根据不同情况，采取钡剂灌肠、肠镜检查。直肠癌位置最低，很多时候医生戴上手套，以手指伸入就能摸到。
大肠癌病情发展较慢，疗效优于其他消化道恶性肿瘤。要是刘备生活在今天，早期发现，手术切除，必要时加上化学药物治疗，再在永安宫别墅住个三年五载甚至十年八年，完全有可能。若能从失败沮丧的阴影中走出，康复顺利，重振英雄之风，甚至可能实现进军许都、问鼎中原的宏愿。
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