将依靠原子核固有运动能量产生旋转运动的元素放入静态磁场中，核的自旋运动产生磁矩，对这种原子核及其产生磁场所决定频率的无线电波有吸收作用，这种现象称为核磁共振(nuclearmagneticresonance，NMR)。磁共振成像(magneticresonanceimaging，MRI)是利用原子核的磁共振特性，将核磁共振释放出的能量作为一种信号来接收，进行空间定位后重建影像的一种诊断技术。虽然MRI的临床应用时间不长，但是发展迅速。以动态实时成像模式为发展方向，新的成像理论、技术和诊断方法不断出现，如磁共振血流成像、磁共振水成像技术、磁共振波谱技术以及磁共振回波平面成像技术等。
MRI的原理与传统X线以及CT技术有着本质的区别，是继CT技术之后的又一项影像学技术重大进展。虽然与x线、CT相比，MRI也是以黑白程度不一的灰阶对比显示被检部位，但其本质不同，MRI代表的是一定层厚组织的氢质子含量与分布，以及在一定磁场中氢质子的预弛状态，信号强度是由水分子原子核内自由运动的、被分子量很小的离子包围的H+来决定的。MRI信号强度的参数分为组织参数和扫描参数。与CT相比，MRI检查所反映的组织特性更为精细和复杂。口腔颌面部MRI检查具有以下特点：①能直接从多方位、多平面显示颌面部骨性组织及软组织结构和形态;②多参数和多序列成像的特点为更准确地判断病变性质提供更多信息，甚至可直接显示功能变化;③软组织分辨率高，能够区分不同类型组织之间以及正常组织与病变组织的差异，尤其是颌骨肿瘤突破骨皮质进入周围软组织时，MRI更能准确反映病变大小、累及范围以及与周围重要组织结构的关系等;④MRI的T1加权像对骨髓受累的检出敏感性高于CT;⑤在判断病灶与颌面部重要血管关系方面，无需注射对比剂进行MRI血管成像。随着临床使用的日益广泛，MRI对颌骨病变的诊断优势逐渐为人们所认识。但是，MRI在颌骨肿瘤病变的诊断中也存在不足，主要是MRI对颌骨骨密质受侵犯的显示、对肿瘤骨和病变内钙化灶的显示等不如CT敏感，甚至不及X线片。此外，口腔颌面部补牙时的金属材料、金属冠等含磁性物质都会在成像扫描时产生磁性伪影。不同强度磁体产生的磁性伪影不同，相对较弱的磁性伪影表现为无信号的黑色区域，周围为新月状的高信号;而强磁性磁体则表现为全部无信号的黑色区域的磁性伪影，这些金属伪影常常影响对图像的评价和判断。
MRI用于口腔颌面外科的诊断扫描时，一般使用自旋回波成像方法。此外，可注射对比剂进行增强检查，根据增强检查的信号改变，大体了解局部的血流情况。通常我们读到的成像是T1加权成像、T2加l权成像和T1增强扫描成像，一般应综合这三种扫描成像进行判断。虽然都以黑白程度不一来表示[一般分为黑(低信号)、灰(等信号)、白(高信号)]，但它们在不同的加权像上并不代表组织密度高低，而是反映组织信号强度大小。每种组织基本上都有一定的信号强度特征，如骨皮质和牙均为无信号区。在病变组织，其所含水分子的状态发生变化表现为信号强度的变化。一般来讲，在自旋回波成像上，病变的信号特征为T1加权像低信号、T2加权像高信号(T1和T2弛豫时间都延长)，特别是T2加权像上表现为显著高信号时颌骨肿瘤诊断与治疗提示病灶内含有较多水分，首先应考虑为良性肿瘤或急性炎症;Tz力II权像上表现为等信号时，应考虑为恶性肿瘤或者慢性炎症;TI加权为高信号时，提示为含蛋白量较多的液体、病灶出血等;TI和T2}/II权成像上均为低密度时，提示为血管等管腔内流动性液体、纤维组织或陈旧性出血等。这些改变在诊断中有重要意义。