治疗股骨头坏死的关键在于早期发现，早期发现是指在股骨头发生塌陷以前对该病作出正确的诊断，股骨头坏死在早期有时是没有临床症状的，而是在拍摄X线片时发现，但它一旦出现症状，多数是髋关节或膝关节疼痛，疼痛可为持续性或间歇性。
这些疼痛症状在站立行走时会加重，有自腹股沟向膝部放射痛，休息后会减轻。骨折或脱位复位后，逐渐或突然出现膝关节疼痛、钝痛或酸胀不适等，常向腹股沟区或臀后侧或外侧，或膝内侧放射，该区有麻木感。
疼痛性质多数早期不严重，但会逐渐加重，也可受到外伤后突然加重。经过保守治疗后可以暂时缓解，但经过一段时间后还会再度发作。早期疼痛多由于髋关节充血、水肿、炎性渗出（致痛物质）、髋关节囊肿胀所致，晚期疼痛多由股骨头及髋臼等骨质改变导致的骨性关节炎而痛。原发疾病距离疼痛出现的时间相差很大。
疼痛的发生可以是突然也可是隐匿渐进性，不同患者的疼痛严重程度差异也较大，若疼痛一般在休息时未消失，关节活动时加重甚至跛行，医生对患者进行检查时会发现髋关节的活动受限，尤其是内旋受限更明显，则应高度怀疑有股骨头坏死。
除了疼痛以外，股骨头坏死的症状还包括跛行以及X线表现。
股骨头坏死会造成髋痛和股骨头塌陷，晚期还会出现髋关节脱位，这样就会导致进行性短缩性跛行。早期往往出现间歇性跛行，儿童患者则更为明显。髋关节活动受限和关节僵硬。患者会出现下蹲困难、髋关节屈伸不利、站立时间不能长久和行走鸭子步的情况。早期症状为外展、外旋活动受限明显。
通过X线检查，发生股骨头坏死以后骨纹理出现细小的中断，股骨头囊肿、硬化、扁平或塌陷。患者局部深压痛，内收肌止点压痛，4字试验阳性，伽咖s征阳性，A11is征阳性试验阳性。外展、外旋或内旋活动受限，患肢可缩短，肌肉萎缩，甚至有半脱位体征。有时轴冲痛阳性。