益生菌是一类通过改善宿主肠道微生态平衡而有益于寄主的一类微生物，是人体肠道重要的生理菌，能够促进肠道内微生物菌群的生态平衡，具有改善肠道菌群结构、促进肠道中有益菌的增殖、抑制有害菌的生长、增强机体免疫力、降低胆固醇、消除致癌因子、缓解乳糖不耐症以及防衰老延年益寿等重要生理功效。对于高血压、高血脂、心脏病、糖尿病和癌症的防治有着重要意义。
随着人们保健意识的增强及微生态学相关科学技术的发展，消费者也越来越意识到益生菌在促进人体健康和预防疾病中的重要性。尤其近年来，益生菌在功能食品中的开发应用成为功能食品的一个研究热点，并将成为功能食品发展的重要领域。
益生菌制品的运用和生产已有百余年历史，分为液态型和固态型。传统的益生菌产品主要有酸奶、奶酪等。采用现代化工艺生产的益生菌产品始于20世纪60年代，我国从90年代开始发展益生菌乳制品。到目前为止，世界上开发了数百种益生菌产品，主要有益生菌酸奶、益生菌肉制品、益生菌饮料等。
其中活菌含量和益生菌菌种是益生菌产品的核心。对于活菌的含量，我国规定酸奶中活菌的含量应达到1x106cfu/g（或cfu/ml）以上，欧美及日本等国则规定应达到1x107cfu/g以上。
对于菌种来讲，传统酸奶是用保加利亚乳杆菌和嗜热链球菌发酵制成的乳制品。上述两种菌种不能耐受高胃酸和胆汁酸，无法顺利通过消化道，也不能在肠道中定植。因此其保健功能受到一定的影响。目前乳制品企业生产的益生菌酸奶，含有双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、保加利亚乳杆菌和嗜热链球菌等混合菌种，综合了各种益生菌的生理功能，具有良好的保健功效。
随着社会、经济和科学技术的发展，人们对生活质量要求的提高，疾病模式的改变以及对健康长寿的追求，益生菌乳制品已经逐渐深入人心，人们已开始从重视治疗转向重视肠道养生，这将极大程度地促进益生菌制品的发展。
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