胎盘，是胎儿与母体间进行物质交换的重要器官，也是胚胎与母体组织的结合体。胎盘大约在妊娠3个月时形成雏形，以后逐渐发育，在妊娠末期直径达15～20厘米，厚约2．5厘米，是一个中央厚、边缘薄的圆盘状扁平器官，重约0．5千克。
足月妊娠的胎盘形状很像向日葵，光滑的一面（胎儿面），由羊膜覆盖，灰白色，有一根长约50～60厘米、像绳子一样的脐带，一端附着于胎盘的中央部，另一端连结着胎儿的脐部。脐带内有三条血管，一条脐静脉和两条脐动脉。绒毛裸露的另一面（母体面）暗红色，分成15～20个胎盘小叶，紧紧地连在子宫壁的内面。绒毛的表层有绒毛膜上皮细胞，绒毛里面有细小的动脉和静脉。这些血管沿着绒毛分枝汇集于主干，最后集中成为脐带的静脉和动脉，进入胎儿体内。绒毛的外面是流动着的母体血液，母血充满了绒毛间隙。因此，胎儿与母体有着完全分开的两套血液循环通路，母体血在绒毛间隙循环；胎儿血在绒毛内的脐动脉、静脉和微血管中循环。母体血和胎儿血之间有滋养层上皮细胞隔开，这就是通常说的胎盘屏障。正是通过这个屏障，胎儿与母体间无时无刻都在进行物质交换。
胎盘具有极其复杂的作用。它代替了胎儿时期的呼吸、消化和泌尿系统的功能。通过这个胎盘屏障，母儿双方血液中的氧和二氧化碳以气体扩散的方式进行交换，胎儿摄取所需的氧气，同时把二氧化碳交换出去。胎儿还通过胎盘从母体血液中获得营养，如葡萄糖、氨基酸、自由脂肪酸、各种电解质和维生素等。胎盘中还含有多种酶，可根据需要将复杂的化合物分解为简单物质，或将简单物质合成后供应胎儿。而胎儿的代谢产物则经胎盘送入母血，由母体排出。
这就是为什么虽然胎儿生活在一个封闭的充满了羊水的羊膜腔内，既不用靠嘴巴吃东西，又不用靠肺来呼吸，却能不断发育成长的原因。
胎盘还是一个重要的内分泌器官，能产生内分泌激素，如绒毛膜促性腺激素、胎盘生乳素、雌激素和孕激素等。此外还产生许多酶和特殊性蛋白。一方面供给和促进胎儿生长发育，另一方面调节母体的内环境，以适应胎儿发育的需要，为分娩及哺乳做准备。
过去一直认为胎盘具有防御功能，作为一个屏障能很好地保护胎儿。但是，这个屏障并非疏而不漏的。
胎盘对某些细菌和更大的病原体有一定的阻隔作用。但各种病毒，如流感病毒、风疹病毒、艾滋病病毒、水痘病毒、脊髓灰白质炎病毒等，均可以直接通过胎盘影响胎儿，导致宫内感染、发育畸形甚至死胎。
细菌、弓形体、衣原体、螺旋体（如梅毒）可在胎盘部位形成病灶，破坏绒毛结构后再进入胎体感染胎儿，影响胎儿发育，出现器官缺损、听力视力受限和发生某些先天性疾病。
另外，胎盘也无法滤去乙醇、尼古丁、麻醉剂以及其他人工毒物。所以，母体血液中的这些物质进入胎盘后，会通过脐带这一“黄金通道”，无情地毒害胎儿。女性妊娠期间吸毒，胎儿娩出后即可有毒瘾发作；某些药物如巴比妥类、吗啡、氯丙嗪、乙醚、抗菌药物、奎宁、砷剂等，均可通过胎盘进入胎儿体内。如孕期服用四环素，有可能影响胎儿的牙齿和骨骼发育；服用治疗甲状腺机能亢进的硫脲嘧啶，会使胎儿患甲状腺肿等。故孕妇用药应考虑对胎儿的影响。
另一方面，母血中一些免疫抗体如IgG也能通过胎盘，胎儿从母体得到抗体，使得出生后短时间内获得被动免疫力。但母体的抗A、抗B、抗Rh等血型抗体，同样也可进入胎儿血中，造成胎儿溶血和死胎。
事实告诉我们，胎盘的防御功能并不是绝对可靠的。所以，无论在孕前准备或怀孕的整个过程中，准妈妈都必须尽量避免接触各种会影响胎儿的有害因素，才能保证胎儿的健康发育和成长。
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