在怀孕8周末时，母体内的胎儿初具人形，四肢也已有了雏形，但还未有活动能力。孕12周末，肢体基本发育完善并开始活动，但这时的活动十分微弱，一般母体都难以察觉到。
直到孕16～20周时，胎儿四肢的活动力逐渐增强，所有的孕妇都可以或早或迟感觉到胎儿在腹内的活动。尽管开始时动作可能很轻，但胎动开始这种特殊的感觉，会给准妈妈带来相当大的震惊和喜悦：孩子在肚子里可以活动了！
胎儿的活动姿势虽谈不上十分优美，但形式却是多种多样：如举手、踢足、伸腿、扭屁股、上下窜动、左右摇摆……
随着胎儿的逐渐长大，胎儿的活动强度亦逐渐增强，每天活动的次数也有不同。科学家用特制的仪器能准确地监测胎儿的任何活动。据报道，18周时，胎儿每天大小运动平均206次，到28～32周时达到高峰，每天可达570次。到分娩前期，胎头下降到骨盆，则又减少至每天280次左右。不过，妈妈并非对胎儿的每次活动都能感受得到，轻微的活动是感觉不出来的。因此，实际上在白天12个小时内，妈妈能感觉到的通常只有30～50次，或稍为多一点。
胎儿在子宫里的活动，是反映胎儿发育逐渐成熟、胎儿营养状况以及胎儿健康状态的一种客观表现。因此可以说，正常的“胎动”是胎儿在向妈妈报平安：表示胎盘功能良好，输送给胎儿的氧气充足，胎儿生长发育正常。同样，通过异常的胎动是胎儿向妈妈传递遭遇危险的信息。因此，孕妇应坚持每天自已计算胎动的次数，感觉它的强度，以此来判断胎儿的状况。
孕妇自数胎动的方法，一般是在每日晨起、中午、晚上睡前各连续计算一个小时。孕妇静静地躺在床上，集中精神感觉胎儿在腹内的活动，并随时记录胎动的次数。将上述3个小时的胎动次数相加后再乘上4，以此来推测12小时的胎动次数。一般来说，正常明显的胎动每小时不应少于3～5次，12小时明显的胎动约在30～40次以上，最高可达100次左右。不同的胎儿个体间存在差异，有的胎儿比较“活泼”，而有的胎儿却显得“安静”些。只要孕妇掌握了自己孩子胎动的规律，就能估计胎儿活动是否正常。
胎动一般来说是规律的，但也受一些因素影响。除上面已经提到过的不同月份胎动的活跃程度不同外，即使在一天之内不同时间测定也有不同。有人注意到，胎动在一天中有两个高峰：一次在晚上7时至9时；另一次在晚上11时至凌晨1时。如果孕妇服用了镇静安眠药物，或吸烟后，胎动次数会减少；相反，孕妇情绪激动、强烈的光线、巨大的声响或触摸孕妇的腹壁，都会刺激胎儿，导致胎动次数增多，强度增大。
当胎儿在子宫内缺氧时，比如过期妊娠、胎盘老化、胎盘血管栓塞或钙化，使胎盘的血液供应受到影响；或脐带受压，脐带缠绕胎儿颈部或体部，脐带打结等都可以造成胎儿缺血、缺氧。子宫里的胎儿，开始缺氧时，会烦躁不安，通过激烈的胎动向妈妈发出求救信号，这时，剧烈的胎动往往会使孕妇感到不适甚至难以忍受。如果缺氧持续得不到缓解，情况继续恶化，胎儿精疲力竭，胎动次数就会逐渐减少，强度逐渐减弱，最终完全消失。如果在1小时内，胎动次数不足3次，或在12小时内胎动总次数不足10次，这些都是胎儿向妈妈发出的非常危急的信号，表示有严重缺氧，应引起准妈妈的高度重视。
通常，胎动消失12～24小时后，胎儿死亡。因此，孕妇若能每天认真地自数胎动，就能及时发现宫内胎儿缺氧危险，及时找医生采取有效的抢救措施。例如，对有存活能力的胎儿，及时终止妊娠，经剖宫产取出胎儿，使胎儿避免死于因宫内缺氧引起的窒息。
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