肝性脑病的发病机制有多种因素，目前认为和血氨增高、假性神经递质形成、氨基酸代谢不平衡，以及一些毒性物质增高有关。发生肝性脑病时的临床表现也很不一致，在临床上常分为四期。
一期也称前驱期，病人有轻度性格改变和行为失常，如表情欣快或淡漠少言，衣冠不整，随地大小便，吐词不清。这期的表现常较轻微而容易被忽视。
二期称为昏迷前期，以意识错乱、行为失常、睡眠倒错为主。病人对时间、方位、人物的概念混乱，如不能说出当时是早上还是晚上，不知道自己是在医院还是在家中，不认识自己的亲人等，不能完成简单的计算，常白天睡觉，夜间不能入睡，可有幻觉、恐惧。
三期为昏睡期，大部分时间是呈昏睡状态，可以唤醒，出现精神错乱。
四期为昏迷期，神志完全丧失，不能唤醒，可由浅昏迷到深昏迷。在这些过程中，医生可通过症状，对病人做一些体检及脑电图检查等来判断病人处在哪一期。
如何防止肝性脑病的发作
既然肝性脑病是肝硬化或其他急性肝病的一种严重并发症，可以危及生命，那么，如何避免发生肝性脑病呢?首先，应该对各种原发肝病进行积极有效的治疗，如治疗病毒性肝炎等。
对于已经存在肝硬化或慢性肝病的病人，要认识到一些诱因是很容易诱发肝性脑病的，如感染、消化道出血，摄入过多的高蛋白食物，大量利尿，便秘，不恰当地使用镇静剂、安眠药等，这些情况下往往容易产生氨，氨进入循环的量增加，或改变脑组织对氨的敏感性。氨能干扰大脑能量代谢和神经传导，最后产生一系列中枢神经功能失调。
临床上常常会遇到由于过量进食高蛋白，如聚餐时吃了很多海鲜、肉类，在当天或第二天因出现肝性脑病症状而住院治疗的病例。因此，肝硬化病人的饮食应在医师指导下安排。肝功能有显著损害或有肝性脑病前驱的，应限制或禁食蛋白质。应保持大便通畅，以减少氨在肠道的吸收。在有腹水的肝硬化病人中，应避免大量使用利尿剂。
出现消化道出血时，应积极控制出血，迅速消除肠道积血。要防止各种感染，一旦出现则要使用有效的药物控制感染。如有腹泻、呕吐等时，要注意防止低血钾。要谨慎使用麻醉、镇痛、镇静、催眠等药物。