除非你是电影《异形》中的人物，器官发育的一般性原则是，你所有的器官都是在子宫中形成的，而这就是你一生赖以生存的全副武装。器官或器官样的物质很少会一时性起，在你出生之后再长出来（除非你把脂肪、肿瘤，或者再生的肝脏也算在内）。但是，确实有一个例外：胎盘。你可以把胎盘看作是一种器官，一个胎儿移植给你并在你的体内自然形成的器官。
这个魔术的原理是这样的：在受精后，受精卵（此时被称之为胚泡）蜿蜒而下，到达输卵管的末端，随后进入子宫，寻找子宫内膜。正如我们在前一章讲到的，这次旅行是人类进行的最危险的旅行，因为如果胚泡不能在受精后7天之内成功着床，子宫壁内膜就会脱落，你将永远不会知道你曾经有一次怀孕的经历。如果胚泡成功着床，胎盘将会从附着之时开始形成。一般来说，胎盘会在受精后一周内开始发育。如果你看一看图2.1，你会看到胚泡有两层结构：内层细胞质和外层细胞膜。内层细胞质将会发育成后来的胚胎，外层细胞膜形成胎儿一侧的胎盘外层。
胚泡在子宫壁上着床后，胚泡外层的细胞开始形成所谓的绒膜绒毛。这种绒膜绒毛看上去像珊瑚礁，它们携带有血管，血管从胎盘进入到海绵状的子宫壁，营养物质和废物正是透过这些血管壁才能进行交换。
包围绒膜绒毛外的是母亲的外周血。母血池，又称为血湖。母体的血压迫使血液通过血湖沿绒膜绒毛运行，这样，绒膜绒毛就能够吸收所需要的养分和抗体，给宝宝带来免疫力，并把宝宝的废物通过母亲的循环系统排出体外。在这个过程中，母体和胎儿没有血液与血液的直接接触。几乎是在胎盘形成的同时，母体的激素刺激子宫内壁——此时的子宫内壁已血管充盈——促使这些血管扩张，提高交换营养和废物的能力。
一旦胎盘完全形成并与子宫壁相连以后（这大概是在孕前期的末尾），这时，你可以看到母亲的领域和胎儿的领域有了一个清晰的界线。母亲一侧的内膜壁因为有绒膜绒毛长出，呈现红色并且崎岖不平；而胎儿一侧看上去像是一个溜冰场：平整而光滑，脐带从表面凸显出来。
如果认为胎盘只对孕期营养传送起作用，那就大错特错了。除了能够过滤和交换营养物质和气体之外，胎盘还有其他责任，包括制造和分泌多种激素。这些激素包括：
雌激素：在妊娠期间，雌激素刺激子宫的发育，改善子宫与胎盘之间的血流量。雌激素还能扩张输乳管，为泌乳做准备。雌激素的分泌在分娩之前达到顶峰。
孕酮：这种激素帮助维护子宫的内层，为胚胎发育提供支持。它还能舒缓子宫肌肉，这样胚泡在植入时就能安全地着床，这个作用也非常重要。
人胎盘催乳激素：除了有助于为泌乳作准备，这种激素也能增强母亲在妊娠期的新陈代谢（由于体内携带另一个人，她需要更多的能量），我们会在第四章中详细论述。
人绒毛膜促性腺素：这种激素可以在受精后最初的十周内刺激黄体（即卵巢中遗留下的小囊）分泌雌激素和孕酮，直到胎盘细胞本身可以分泌这些激素。因此，人绒毛膜促性腺素也是血液和尿液检查的一项指标，据此可以确定你是否怀孕了。人绒毛膜促性腺素水平高，将会导致孕吐，通常，在妊娠早期末尾，人绒毛膜促性腺素会达到顶峰，随后会逐渐下降，并在妊娠期内保持平稳状态。
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