李老师今年65岁，退休前在某重点中学教语文。教书时工作虽然较忙，生活也比较紧张，但身体一直不错。他不抽烟，不喝酒，吃得好，睡得香，多次检查血糖、血脂、血压都正常，更没有什么时下流行的冠心病之类。他一生不求名不追利，退休后清闲自在，人到老年，健康就是福。
然而，最近作了一次身体检查，一下子击碎了他的“健康梦”：医生怀疑他患了肝硬化。一是在他颈部发现“蜘蛛痣”，在手部看到“肝手掌”；二是肝功能化验白蛋白比较低（是正常值的最低限），几乎与球蛋白相等。李老师对此不以为然，在医生的建议下，仍作了胃镜检查，结果是“胃底有静脉曲张”，这进一步提示他有肝硬化。面对检查结果，李老师仍然半信半疑，最后不得不进行肝脏穿刺。肝组织学是诊断肝硬化的“金标准”，铁证如山，李老师无法回避自己的肝硬化问题了。
“您平时有什么症状吗？”医生问道。李老师反复回忆，说只有胃口不太好，已有多年了，平时准备点胃药，需要时服用也就好了。另外，有时感到乏力，以为是工作劳累所致，休息休息也会好，没有大的发展，也就没在意。
医生说：“胃口不好，有时乏力，应当是肝硬化的早期症状了。”
李老师问：“是什么引起肝硬化？我曾查过乙肝两对半，都是阴性呀。”
“李老师，您再看看这张化验单，丙肝抗体（抗－HCV）和丙肝病毒核酸（HCV RNA）都是阳性，这证明您的血中有丙型肝炎病毒（HCV）在活动、繁殖，它应当是造成您肝硬化的罪魁祸首。”医生把最新的化验结果告诉他。
李老师大惑不解：我的病已经发展到肝硬化阶段，这太突然了，我自己怎么没有明显的不适感觉呢？检查肝功能时，我的转氨酶都不高，怎么说硬化就硬化了？可恶的HCV是何时侵入我的身体的呢？医生说是通过血液途径传染的，可是我没做过手术，没输过血，家里人也没有谁得了什么乙肝、丙肝，究竟是怎么感染HCV的？怎么一下就成肝硬化了呢？
丙肝——沉默的疾病
李老师确实是丙肝后的肝硬化，罪魁祸首就是HCV。人感染HCV后，如果超过6个月没能从血液中清除，就成为慢性感染，感染HCV的慢性化率为50%~85%。
那么，李老师的丙肝为什么没有明显的症状呢？原来，丙肝在临床上有一个特点，就是“静悄悄”地进展，有人说它是“沉默性疾病”。这样看来，“吃人的老虎不露牙”，丙肝更恶毒。为什么丙肝好盯着中老年人，而年轻人少见？儿童或青年时期感染HCV，很可能会被人体免疫功能清除，这种清除率可达30%~50%，当然就会恢复健康了。即使没能清除HCV，急性期过后症状也不明显，但它们却在悄悄地侵害着肝脏，直到十多年、二三十年之后，HCV才“露出狰狞面目”，甚至到了肝硬化阶段才被察觉。曾有报告，38．4%的丙肝“没有”慢性肝炎过程，就诊时即被诊断肝硬化。
有人会问，感染HCV后症状不明显，那么化验肝脏功能总该发现异常吧？特别是丙氨酸氨基转氨酶（ALT）是反映肝细胞炎症的敏感指标，它应当升高呀，而李老师检查几次肝功能，ALT都在正常范围，这是为何？这说明，慢性丙肝不同于慢性乙肝，在慢性丙肝病人中，约30%的人ALT在正常水平，约40%病人ALT仅是轻微升高（低于2倍正常值上限），可见，HCV确实在“静悄悄”地害人。
须指出，对于丙肝，无论ALT正常还是轻度升高，也无论有没有症状，只要HCV RNA阳性，就属于慢性丙型肝炎，就必须进行抗病毒治疗。因为这些人中的一部分，也会“静悄悄”地发展为肝硬化、肝癌。
至此可以断定，李老师的丙肝病史至少有20年了。HCV主要通过血液传播，还有母婴垂直传播和性行为传播，也有一部分人传播渠道不明。李老师也许早年治牙、注射时感染过，或者属于传播渠道不明导致的丙肝。尽管有一部分丙肝传播渠道不明，但《丙型肝炎防治指南》指出，接吻、拥抱、打喷嚏、咳嗽、进食、饮水、共用餐具和水杯，若无皮肤破损及其他血液暴露的接触，一般不会传播HCV。
要早期发现HCV感染，关键是定期体检，体检项目应包括抗－HCV和HCV RNA，特别是有过输血史、手术史、外伤史、静脉吸毒史的人更要注意。
丙肝的预防和乙肝是一样的，只是目前还没有丙肝疫苗可以提供。
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