临床心理学研究发现，长期处于孤独、矛盾、抑郁和失望情境中的人，或克制自己的情感、不敢发泄愤怒、多愁善虑及常怀不满情绪者，较易患恶性肿瘤。中医学对此早已有较深刻的认识，仅以食道癌的发生与情志的关系的阐述足可证明。食道癌多属中医“噎膈”的范畴，关于噎膈的病因，《诸病源候论》说：“忧恚则气结，气结则不宣流使噎”。《素问·通评虚实论》指出：“隔塞闭绝，上下不通，则暴忧之病也。”《订补指掌》认为，“噎膈多起于忧郁，忧郁则气结，气结于胸，臆而生痰，久则痰块胶于上焦，通络窄狭，不能宽畅，饮或可下，食则难入，而病成矣。”《景岳全书》亦认为，“噎膈一证，以忧愁思虑，积劳积郁，或酒色过度，损伤而成”。明朝李中梓在《医宗必读》中对此作了进一步分析，指出：“大抵气血亏损，复因悲忧恚怒，则脾受伤，血液渐耗，郁气生痰，痰则塞而不通，气则上而不下，妨碍道路，饮食难进，噎塞所由成矣。”揭示了精神刺激致肝气郁滞、脾呆气结，津液输布失常，聚而成痰，交阻食管的病机演变过程。
除噎膈外，尚有多种肿瘤的发生与情志关系密切。例如乳腺癌，《外科正宗》说：“忧郁伤肝，思虑伤脾，积想在心，所愿不得志者，致经络痞塞，聚结成核，故生乳岩（乳癌）。”这说明肿瘤的发生与精神情志有关。
近代许多学者从对恶性肿瘤致病因素的研究表明，引起恶性肿瘤的原因之一是免疫功能的抑制。临床研究也证实，忧郁、失望和难以解脱的悲哀似乎是恶性肿瘤的前兆，而且多发生在恶性肿瘤起病前一年左右。国内的研究进一步证实，恶性肿瘤病人65%在发病前一年间多次有过焦虑、失望、悲伤和抑郁情绪。
20世纪50年代中期，美国著名心理学家劳伦斯·莱西曾对一组癌症患者的生活史做过调查，他发现这些患者的一个共同特点是：从童年时便留下了不同程度的心理创伤，他们或早年丧母，或青年失恋，或中年丧偶，或老年失子。所有这些精神刺激，使他们变得沉默寡言，顾影自怜，对生活失去信心，对工作缺乏热忱，进而抑郁悲伤、情绪紧张、精神压力沉重。德国科学家巴特鲁施博士在研究白血病患者的心理时发现，病情发生比较严重的10位病人中，有9个与绝望、孤独的心情有关。美国国立癌症研究所对早期施行手术治疗的恶性黑色素瘤患者实行预后观察，结果对治疗效果表示怀疑，情绪压抑焦虑者病情常常复发且预后不良。美国一学者曾对8000名癌症病人进行调查，其大多数恶性肿瘤的临床表现，都发生在失望、孤独和其他沉重打击与精神压力频繁发生的时期。我国也有调查资料表明，许多癌症患者发病前半年有较大精神刺激，其比率超过50%以上。
心理因素为何能引起癌症的发生呢？根据目前的研究，原因主要是不良情绪能对机体免疫机能产生抑制作用，从而影响免疫系统对癌细胞的识别和消灭功能。在健康人的体内，虽然正常细胞也存在着发生突变而成为癌细胞的可能，但人体的免疫系统能在这些细胞增殖之前，及时地将它们破坏和消灭。但是，如果人的情绪或其他心理因素长期不好，则会降低体内的免疫功能，从而对癌细胞的肆虐束手无策。
由此可见，一个人能够经常保持豁达的性格和良好的情绪，培养和维护健全的人格及社会适应能力，对于预防癌症的发生是非常重要的。诚如美国得克萨斯州州立癌症研究所所长约翰·卡茨伯格所说：“如果人们从儿童时期就学会克服紧张心理的话，癌症的发生就会相应地降低。”因此，当人们遇到一些负性生活事件之后，应该学会自我调节，缓解精神压力，尽力宣泄和转移自己的不良情绪，保持心理健康。
