和其他欧洲国家相比，英国向来被批评为没有饮食文化，唯有那华美的饮茶方式形成了独特的文化，并时常为世人所称道。据说，最传统的英式下午茶，男士会穿着黑礼服，女士则要穿着镶着蕾丝花边的丝绸裙子。现代生活虽然简化了礼仪，但白色蕾丝镂空桌布，一小束鲜花，精致的三层点心架，仍然是英式下午茶不可缺少的一部分。当然，如果再点缀以蜡烛和优美的背景音乐，那闲适优雅的下午茶气氛就更浓了。
英国人历史上不曾种过一片茶叶却创造了独特华美的英式下午茶
这真是一个悖论，英国人历史上不曾种过一片茶叶，却用从中国、印度进口的茶叶，创造了自己独特华美的品饮方式，让“英式下午茶”的文化享誉天下。留学英国的绍兴学生告诉我，英国人每天“Tea time”之多，让人觉得他们三分之一的人生都消耗在饮茶中了。清早刚一睁眼即在床上享受一杯“床前茶”；早餐时再来一杯早餐茶；上午无论公务多繁忙也得停顿20分钟啜口工休红茶；下班前则更有雷打不动的下午茶，这是不得打扰的法定时刻；回家后晚餐前再来“High Tea”；夜晚就寝前则少不了一次告别茶“After Dinner Tea”。当然，这大大小小的“茶歇”，品质最好的就是下午茶了。
精致的桌布、考究的茶具、丰盛的点心、氤氲的茶香……如果你以为英国人刻板，那就大错特错了。谁能停下来，谁就能更好地享受生活。据说，茶叶是17世纪开始传入英国的，因为运费昂贵，加上英政府对这种“东方洋玩意”课以重税，因此能享用得起茶叶的只有那些富贵阶层。当时，英国名媛淑女们腰间都藏有一把镀金嵌玉的小钥匙，用来开启特制的茶叶箱，即使是泡茶也由女主人亲身主持，怕的是佣人会顺手牵羊偷茶叶。而这种下午茶的生活文化内涵，来源于维多利亚女皇时代（公元1837～1901）。
在那个时代，英国人每天只吃早点和晚餐，贵族则一般在晚上8点之后才用晚膳。早晚餐之间的悠长间隙，让不少人饥肠辘辘。生理上的饥饿还在其次，更主要的是，一些贵妇在这漫长的时光里，百无聊赖。这其中就有公爵夫人安娜玛丽亚女士，她在下午安排女仆备好面包、奶油、茶，邀请三五知己，堂而皇之地拉家常——八卦、服饰、购物、绯闻，这些话题成了打发午后时光的最佳内容。这么好的虚度光阴方式使得许多名媛仕女趋之若鹜，进而衍生出各种礼节，下午茶在社交圈内流传开来。最初，下午茶只在英国贵族家庭花香四溢的草坪或富丽堂皇的客厅中举办，渐渐地，打破了只有女士参加的规矩，男士也被邀请进来。
所以，女士会穿着缀了花边的蕾丝裙，将腰束紧，才赶赴下午茶会，而男士也被要求衣着淡雅，举止彬彬有礼，因为这是仅次于晚宴和晚会的非正式社交场合。自家的下午茶虽没那些礼仪，但也全然是要关起门来营造点气氛，把玩点小小的情趣，家人其乐融融地小聚，也很风雅。有的人家甚至多年如一日地坚持在某个角落的落地窗前观察着窗外的某一道固定景色饮一杯茶，每天观察窗外景色与前一天的细微差别。甚至不少英国人往往一个人也要全副武装地享用下午茶点，一招一式、一点一滴，毫不敷衍自己。
“茶壶送进书房来时，房间里立即弥漫着沁人心脾的芳香。一杯茶落肚后，整个身心得到了极好的慰藉。绵绵细雨中散步归来，一杯热茶所提供的温馨美妙得难以形容。”《傲慢与偏见》中的主角们，都是喝着茶，展现着英伦生活百态。典型的英国人无论身陷多么糟糕的困境，都首先会沏上一杯茶镇定自我。实际上，英国的确是世界头号茶叶消费大国，每天英国人一共喝掉1亿3500万杯茶，每年共消费掉世界茶叶总产量的四分之一。
当时钟敲响四下时 世上的一切瞬间为茶而停
一首英国民谣这样唱道：“当时钟敲响四下时，世上的一切瞬间为茶而停。”英国人每天“Tea time”有多次，但最重要的是下午茶。而喝下午茶的最正统时间是下午4点钟，甚至这个时段喝下午茶，还是受到英国法律保障的。有位英国留学生告诉我，有天下午4点多钟他去学校办事，只见办公室大门紧闭，所有人都不知去向。左顾右盼，发现门下角有块小牌子，上书“Tea time”（饮茶时间）。也就是说，即使你有天大的事也得恭候英国人喝完了下午茶再说，这是雷打不动的规矩。
一位五星级酒店的西餐大厨对英式下午茶颇有研究。据他介绍，经典的英式下午茶由茶和点心组成。英式下午茶的专用茶，一般为祁门红茶、大吉岭、伯爵茶或锡兰红茶。口味较重的混合茶搭配比较甜润的糕点，味道好的锡兰茶与黄油饼干或三明治一起食用，产自印度东北的大吉岭茶比较清淡，与有代表性的下午茶糕点——海绵蛋糕搭配。若是喝奶茶，则是先加牛奶再加茶。点心一般装在一个三层的银色托盘里，从下到上分别为三明治、英式小松饼、芝士蛋糕和水果挞等。吃的顺序一般是由上到下、由咸到甜。先尝尝带点咸味的三明治，让味蕾慢慢品出食物的真味，再啜饮几口芬芳四溢的红茶。接下来是涂抹上果酱或奶油的英式松饼，让些许的甜味在口腔中慢慢散发，最后才由甜腻厚实的芝士蛋糕与水果挞，带领你亲自品尝下午茶点的最高潮。
“英国人喝下午茶是分三部曲的。第一部曲：享用美味点心。第二部曲：品赏精致的茶器。第三部曲：品茶。”在英国生活过很长一段时间的绍兴人朱小姐如今最怀念的就是这英式下午茶了。她说，即使是未曾品尝过英式下午茶的人，在侍者将三层架的点心送上桌时，马上就能体会到英式下午茶的精巧、贵族气息。
