乙肝病情的发展有“肝炎—肝硬化—肝癌三部曲”之说，所以很多得了乙肝的患者，常常搞得寝食不安，害怕自己说不定哪一天就发展成肝硬化甚至肝癌了，于是求医问药，四处奔波。乙肝的结局真的这么可怕吗？其实并非完全如此，绝大多数的乙肝患者可以长期稳定在“第一部曲”阶段，只有少数人走到“第二部曲”，极少数患者达到“第三部曲”。
目前我国乙肝的分布状态很像一个“金字塔”，该“金字塔”大致有六层结构：
“金字塔”第一层：慢性乙肝病毒携带者
最底层人数最多，由慢性乙肝病毒携带者构成，大约有一亿数千万人左右。这些人没有明显的症状，感觉和正常人一模一样，肝功能检查正常，化验乙肝病毒指标可以是“大三阳”，也可以是“小三阳”，常在偶然查体（招工、上学、参军、办健康证等等）时被发现。他们大多来源于家庭内感染或母婴传播。如果父母一方有乙肝，所生子女被传染的可能性很大，所以乙肝患者常常是一家几口同时染上；我国汉族乙肝病毒表面抗原阳性率达15％左右，藏族高达26％，维吾尔族最低，约2％左右，总阳性率达10％左右。这么多的乙肝病毒携带者，严格说来不能算做乙肝病人，因为他们虽然携带病毒，但尚未发病。人体携带某种病毒是十分正常和常见的事情，不携带任何病毒和细菌的人是不存在的，在机体免疫功能正常的情况下，这些病毒或细菌一般是难以发病的。慢性乙肝病毒携带者不治疗会怎样？如果心态正常，心平气和，不乱用药，绝大多数（80％以上）可平安度过一生，只有少数向“金字塔”的上层发展，即向活动性肝炎、肝硬化、肝癌方向转变。对于乙肝病毒携带者，我国权威的传染病防治方案规定：可正常工作和学习，但是要加强管理，定期复查肝功能、甲胎蛋白及B超等；同时，保持良好的心态、乐观豁达、休闲娱乐等对于病毒携带者的“长治久安”也非常重要。
“金字塔”第二层：慢性迁延性肝炎阶段（现称慢性轻度肝炎阶段）
这一层人数大约为二千多万人，特点是身体有轻度不适（疲乏、肝区不适、食欲下降等等），化验肝功能轻度异常（转氨酶40～120单位／升，血清胆红素17。7～34微摩尔／升），乙肝病毒指标（表面抗原、e抗原和乙肝病毒DNA等）为阳性。这些患者可进行治疗，治疗的目标是返回到“金字塔”的最底层，即病毒携带状态。治疗药物包括抗病毒药物拉米呋啶和保肝药物联苯双酯、肝炎灵等。大约50％以上的患者可以经治疗或自限达到治疗目标，80％以上的迁延性肝炎（轻度肝炎）预后良好，病情平稳或向好的方面转化，只有少数（20％左右）向活动性肝炎、肝硬化、肝癌等高层发展。值得强调指出的是：乙肝病毒携带者和慢性迁延性的乙肝虽然预后良好，但是决不意味着患者可以放任自流、高枕无忧，从目前情况看，患者不但要正确用药，而且一定要注意药物治疗以外的因素，那就是定期随访、心态平和、饮食有节、劳逸结合等等。目前尚无特效药物问世，但是，正常的心态及预防保健措施往往比药物更重要。
“金字塔”第三层：慢性活动性肝炎阶段
这一层大约有一千万人左右，特点是症状突出，有严重的疲乏、食欲不振、皮肤和眼睛发黄等等，化验肝功能明显异常（转氨酶120单位／升以上，胆红素35微摩尔／升以上等）。这些患者病情反复，肝功能难以平稳。如果患者肝脏病理检查提示有碎屑样坏死（包括桥性坏死和多小叶坏死），多会演变成肝硬化。活动性肝炎演变成为肝硬化的几率大约为40％～60％。另外一些患者可在正确积极的治疗下，向好的方向转化。正确的治疗方法是：保肝护肝、调整免疫和抗病毒同时并举。
“金字塔”第四层：慢性重型肝炎阶段
这一层的患者极少，约为50万～100万。人数虽少，病情却十分严重，它可以单独存在，也可合并有肝硬化（在肝硬化基础上发展而来），也可发生在乙肝的任何阶段，但并非每个肝炎病人发展的必然阶段。不过，此阶段是肝炎发展的危重阶段，特点是症状十分严重：萎靡不振、重度乏力、意识不清、重度黄疸等等，化验肝功能，其血清胆红素超过171微摩尔／升，凝血酶原活动度小于40％。病情发展到这一步，预示着肝脏组织出现大片或亚大片坏死，病情严重，大约一半患者会死于重型肝炎引起的严重并发症（出血、脑水肿、感染性休克等等），所以重型肝炎的治疗是争分夺秒的。如果重型肝炎患者救治成功，患者可据肝功能恢复的情况，向第三或第二层等好转方向发展。
“金字塔”第五层：肝硬化阶段
由乙肝发展而来的肝硬化称为肝炎肝硬化（旧称肝炎后肝硬化），为数约为500万，其中约有一半为静止性（代偿期）肝硬化，特点是肝功能基本稳定、基本正常，症状不明显，体力尚可，这些人预后尚好；另一半是活动性（失代偿期）肝硬化，特点是肝功能反复异常，症状突出，并发症不断（腹水、感染、出血等等），预后较差，一部分因肝功能衰竭、严重的并发症而被夺去生命，一部分患者可能最终演变成肝癌。
“金字塔”第六层（最高一层或称塔尖）：肝癌阶段
大约有30万～50万人，特点是肝脏被恶性肿瘤侵蚀，患者消瘦、疲乏，影像学（B超、CT）检查明确提示占位性病变存在。肝癌的主要治疗方法是手术和介入治疗，疗效也不十分满意。肝癌患者最后仍有可能死于肝衰竭和出血、感染等并发症。
综上所述，乙肝病情的发展像是爬“金字塔”，爬得越高，病情越重，但是，能够爬到顶端的患者，毕竟是少数，使患者病情稳定的“绝招”是正确合理的用药、积极主动的预防、保持良好的心态、劳逸结合。绝大多数的患者都在最底层，病变活动轻微，预后良好，即便不治疗，也很少有人发展为肝硬化、肝癌。重型肝炎、失代偿期肝硬化和肝癌对生命可构成威胁，但这三种情况仅占乙肝患者的极小部分。因此，乙肝“三部曲”的说法是不科学的，这种说法极大地混乱和蛊惑了乙肝患者的心态，对患者产生严重的负面作用，应该废止。
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