益生菌，源于希腊语“对生命有益”，它们是定植于人体肠道内，能产生确切健康功效的活的有益微生物的总称。是指改善宿主微生态平衡而发挥有益作用，提高宿主健康水平和健康状态的活菌制剂及其代谢产物。益生菌存在于地球上的各个角落，动物体内有益的细菌或真菌主要有： 乳酸菌、双歧杆菌、酵母菌、酪酸梭菌、放线菌等。
早在1857年，法国微生物学家巴斯德在研究牛奶变酸的过程中，就发现了乳酸菌。1930年日本微生物博士首次成功分离出人体肠道的乳酸杆菌，后被称为益生菌。1935年，益生菌产品开始走上产业化的道路。
益生菌的保健功效如下：
①整肠作用，调整微生态失调，防治腹泻：
益生菌活着进入人体肠道内，通过其生长及各种代谢作用促进肠内细菌群的正常化，抑制肠内腐败物质产生，保持肠道机能的正常。对病毒和细菌性急性肠炎及痢疾，便秘等都有治疗及预防作用。益生菌和很多慢性胃炎，消化道溃疡等消化道疾病有密切的关系。一部分的益生菌能抗胃酸，粘附在胃壁上皮细胞表面，通过其代谢活动抑制幽门螺旋杆菌的生长，预防胃溃疡的发生。
②缓解乳糖不耐症状，促进机体营养吸收：
益生菌有助于营养物质在肠道内的消化。它能分解乳糖成为乳酸，减轻乳糖不耐症。双歧杆菌和乳酸杆菌不仅可以产生各种维生素如维生素B1、B2、B6、B12 、烟酸和叶酸等以供机体所需，还能通过抑制某些维生素分解菌来保障维生素的供应。另外，双岐杆菌还可以降低血氨改善肝脏功能。
③对高血压的效果：
乳酸菌产生的某些物质如γ-氨基丁酸（GABA）具有降低血压的功效。还有一部分的益生菌能特异分解乳蛋白（酪蛋白），产生具有抑制引起血压上升的酶（血管紧张素转化酶，ACE）活性的多肽（如 VPP和LPP）。常期饮用含有这种活性多肽的酸奶有防止高血压的效果。
④代谢产物产生生物拮抗，增强人体免疫力：
益生菌可产生有机酸、游离脂肪酸、过氧化氢、细菌素抑制其它有害菌的生长；通过“生物夺氧”使需氧型致病菌大幅度下降，益生菌能够定殖于粘膜、皮肤等表面或细胞之间形成生物屏障，这些屏障可以阻止病原微生物的定殖，起着占位、争夺营养、互利共生或拮抗作用。
⑤缓解过敏作用：
过敏是一种免疫疾病，是人体内免疫功能失调出现不平衡的状况。有过敏体质的人当外来物质或生物体刺激免疫系统产生免疫球蛋白数量过多，使其释放出一种叫组织胺的物质从而引发过敏症状。益生菌疗法是目前国内外流行辅助治疗过敏的有效方法之一。能利用益生菌调节体内免疫球蛋白抗体，达到缓解过敏的免疫疗法。
⑥降低血清胆固醇：
可能与其调节和利用内源性代谢产物并且加速短链脂肪酸代谢有关。双歧杆菌、乳杆菌的微生态制剂，服后可使胆固醇转化为人体不吸收的粪甾醇类物质。从而降低胆固醇水平。
⑦预防阴道感染：
不少益生菌有酸化泌尿生殖道的作用。它可以通过降低pH值来抑制有害细菌的生长。还可以通过与有害细菌竞争空间和资源而遏制它们。
⑧预防癌症和抑制肿瘤生长等：
乳酸杆菌能提高巨噬细胞的活性，并能防止肿瘤的生长。益生菌可抑制肠道内某些酶的活性，如β-葡糖乙酸酶、β-葡糖醛酸酶、尿素、酶、硝基还原酶、偶氮还原酶等。这些酶可能参与肠道内致癌物的形成。胆盐经肠道碰到有害菌可能发生解离，就会产生致癌物质，容易引起肠癌。但益生菌可以抑制有害菌，即使有胆盐的存在，致癌率也大大降低。
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