叶酸是一种重要的营养物质，属于B族维生素，对健康细胞的形成和功能非常关键。长期以来，专家建议每天的叶酸摄入量最好维持在400微克，这包括从正常食物如橘子、菠菜、草莓、西兰花中摄取的，以及从保健品如复合型维生素中摄取的。保证足够的叶酸摄入对孕妇尤为重要，因为叶酸是早期胚胎神经管发育所必需的营养物质。为了防止胚胎发育缺陷，从1998年起，美国在市场上销售的麦片及面粉中都添加了叶酸，以保证人们尤其是孕妇摄入足够的叶酸。
叶酸使老人记忆力减退
该研究调查了3700名65岁以上的老人，根据叶酸摄入量分组，结果显示服叶酸多的老人记忆力均减退较快。研究发现，如果老年人每天摄入叶酸超过700微克，6年下来其衰老失忆速度为其他人的两倍。即使每天只摄入400微克叶酸的老人，也比摄取更少叶酸的人失忆快。这项研究结果发表在美国《神经学档案》杂志上。
同其他的B族维生素如B12和B6一样，叶酸能降解高半胱氨酸。高半胱氨酸是一种有害的代谢产物，积累过多可能引起心脏病和中风。
她提出，这些老年痴呆症状可能是由B12缺乏引起的。通常缺乏B12的临床表现是贫血，叶酸恰恰是被用来治疗贫血的。这样一来，治标不治本，贫血治好了，人体内B12不足的事实却被掩盖了。而B12缺乏会引起神经损伤，记忆衰退。
如果这个推理成立，叶酸就不是老年痴呆的罪魁祸首，真正的病因是B12缺乏。研究发现，每天B12摄入量在20微克左右的80岁老人，比每天摄入2.4微克的同龄人衰老速度慢25％。
老年人要慎服叶酸
正因为如此，英国一直没有往面粉中添加叶酸，以防添加叶酸会掩盖某些老年人的B12缺乏症，延误治疗。虽然这个研究成果还不足以成为老年人的饮食指标，但至少目前老年人应该慎重对待叶酸的问题。
此外，美国人还有服用复合维生素的习惯，研究人员担心人们摄入的叶酸远远超过身体的正常需要。他们认为，老年人在服用维生素类保健品时应注意其叶酸含量不宜过高。