人体每天吃进食物，食物经过消化吸收代谢，产生能量。这些能量用于人体进行各项生命活动。如果从食物中获得的能量超过了人体消耗的，多余的那部分就会储存起来，转化成体重，就跟挣来的钱没有花完就增加了积蓄一样。体重的增减不取决于吃了什么，而是取决于收支的平衡。
不过，每个人每天所需要的能量并不一样，另一方面，人们每天摄取的能量也不好计算。任何东西，无论是米饭蔬菜还是肥肉水果，以及饮料零食，都提供能量。而且，没有哪一种食物提供的能量就比别的食物“优越”。换句话说，水果提供的能量并不比肥肉提供的少长肉。所以，核心的问题在于总共摄取了多少能量，而不是吃了什么。
对于绝大多数人来说，吃喝满足的是“充饥”“解渴”，或者“好吃”“好喝”，而不会特别在意吃了多少。“渴”和“饿”的感觉跟身体的能量需求并不是一回事。所谓的“减肥食品”一般是低热量食品，就是说吃进相同的量，所提供的能量少一些。比如常规酸奶，一桶8盎司（227克左右）能量可能高达 240大卡，如果是无脂酸奶，大概就剩一半。所以，无脂酸奶可以算是“减肥食品”，并不是说吃了它可以减肥，而是说吃进同样的量，它所提供的能量更低。目前所谓“减肥食品”的开发，基本上就是开发低热量食品。如果一个人每天都要吃一桶酸奶，从常规酸奶换到无脂酸奶的话，的确是对减肥有利。但是如果一个人为了“减肥”每天吃一桶无脂酸奶，但是又没有相应减少其他食物的摄入量，那么这个“减肥食品”只会“增肥”。
人体是个很复杂的个体，吃进相同量的东西，所产生的“饱足感”可能相去甚远。比如一桶无脂酸奶和一杯橘子汁或者可乐含的能量相似，但是多数人会觉得吃了酸奶要“饱”一些。
“减肥食品”的开发，就是寻找能够让人产生“饱足感”但是能量低的食物，这些事物本身并不是“治疗”肥胖的药物。它们的作用，只是让人们不再有 “饥饿感”从而减少其他食物的摄入。目前，一般认为糖类食品在产生“饱足感”上的效率比较差，而膳食纤维是良好的选择。谷类杂粮，一些蔬菜如西兰花、花菜、胡萝卜等，一些水果如李子、梨，都是含有较多纤维的种类。但这些种类很难作为主食长期坚持食用，所以，目前大量的食品科学研究致力于在常规的食物成分中寻找能量低而产生“饱足感”效率高的成分。当然，也有一些研究报道说纤维或者抗性淀粉在体内有助于消耗脂肪，不过这只能算作附带的好处，它们在“减肥食品”中的作用主要还是依靠低能而产生“饱足感”。
所以，要减肥或者控制体重，需要考虑吃喝的所有东西和自己的能量消耗，而不是指望某一两种“减肥食品”。如果因为吃了所谓的“减肥食物”就大吃大喝，“减肥食品”就失去了作用。
