据美国媒体报道，科研人员此前曾提出多种理论解释古人类脑容量为何增长迅速，例如气候变化说、生态需求说以及社会竞争说等。为了验证这些理论，密苏里大学研究人员搜集了距今约190万年至1万年间的175个古人类颅骨及出土地点的数据，比较了这些古人类所处年代的人口密度、栖息地纬度、年平均气温以及寄生虫流行状况等数据。结果发现，人口密度对古人类颅骨大小以及脑容量的影响最大。
“我们的研究表明，人口密集地区的古人类，其大脑容量增长得最多，而人口密集必然导致社会竞争加剧，”负责这项研究的密苏里大学艺术和科学学院教授戴维·吉尔里说，“当古人类必须为需求和社会地位而竞争时，较大的脑容量是一种优势。”
研究人员还发现，气候变化也有助于古人类脑容量的增大，但重要性不及社会竞争。
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