猩红热是由于致病菌为A组乙型溶血性链球菌，侵入人体后，凭籍其表面的纤丝和胞壁分泌的脂性胞壁酸粘附在呼吸道上皮细胞表面，可产生全身毒血症状及皮疹。病原体侵入人体后主要产生化脓性、中毒性、变态反应性三种病变。它主要通过患者和带菌者或空气飞沫、易感人群等传播。
有一类长得圆圆的细菌，总是一个接一个地排列成链条的形状，被人们称为“链球菌”。链球菌家族可大了，科学家根据链球菌细胞壁抗原性的不同，把它们分为A、B、C、D、E、F等20个组，每个组还有许多不同的成员。引起猩红热的链球菌是它们家族中的“老大”——A组乙型溶血性链球菌。
这种A组乙型溶血性链球菌不仅引起猩红热，还可以引起化脓性扁桃体炎、丹毒等。但只有猩红热表现为全身皮疹，且传染性强，属于我国法定传染病中的乙类。这是因为这种溶血性链球菌有时也会被一种叫做“噬菌体”的病毒感染。这种“噬菌体”病毒寄生在链球菌体内后，细菌不但不死，而且还会增加其毒性，产生一种“红疹毒素”。这种毒素不仅可以导致猩红热的全身皮疹，而且还可使细菌的毒性增加，容易使感染者发生中毒性休克。儿童在首次感染了这种可产生“红疹毒素”的链球菌后就会得猩红热。
病原体侵入人体后主要产生化脓性、中毒性、变态反应性三种病变：
1，化脓性病变：病原体通过M抗原黏附于咽部黏膜，使局部产生炎症而引起咽峡炎和扁桃体炎。因本菌有较强的侵袭力，故可由局部直接或经淋巴管侵入邻近组织，从而引起咽后脓肿、扁桃体脓肿、中耳炎等。
2，中毒性病变：病原菌所产生的红疹毒素及其他产物，由局部吸收进入血液循环后可引起发热头痛等全身中毒症状和皮疹。红疹毒素可使皮肤血管弥漫充血，从而使皮肤普遍潮红并在充血明显处形成猩红色皮疹。
3，变态反应性病变：个别病人于病期第2～3周可在心、肾、关节滑膜组织等处出现变态反应性病变。