急性肝炎是指在多种致病因素侵害肝脏，使肝细胞受到破坏，肝脏的功能受损，继而引起人体出现一系列不适的症状，这些损害病程不超过半年。这些常见的致病因素有病毒、细菌、寄生虫、化学毒物、药物和毒物、酒精等。在我国，最常见的急性肝炎是急性病毒性肝炎，尤其是急性乙型肝炎。国外，以酒精性肝炎居多。 需要注意的是，通常我们生活中所说的急性肝炎，多数指的是急性病毒性肝炎，这只是“急性肝炎”中一个分支，而上文中所说的急性肝炎则是指广义上的概念，并不仅仅局限于病毒性肝炎。
一、根据病因分类
1、 急性病毒性肝炎：
目前已确定有甲、乙、丙、丁、戊共五种可致病的肝炎病毒。其他候选病毒与肝脏疾病特别是爆发性肝衰竭和慢性肝炎的关系尚未获得广泛的认同。
病毒性肝炎，是世界上流传广泛，危害很大的传染病之一。早在公元前400年，希波格拉底就曾描述过流行性黄疸，直到公元8世纪Pope Zacharias才观察到该病的传染特性。 1908年，才发现病毒也是肝炎的致病因素之一。1947年，将原来的传染性肝炎（infectious hepatitis）称为甲型肝炎（Hepatitis A， HA）；血清性肝炎（serum hepatitis）称为乙型肝炎（Hepatitis B， HB）。1965年人类首次检测到乙型肝炎的表面抗原。
此外，病毒性肝炎还有丙型肝炎、丁型肝炎、戊型肝炎和庚型肝炎。过去被定为己型肝炎病毒的病毒现在被确定为乙型肝炎病毒的一个属型，因此己型肝炎不存在。
2、酒精性肝炎：
酒精性肝炎早期可无明显症状，但肝脏已有病理改变。2周内大量饮酒（折合纯酒精量80g/d）即可引起急性肝炎的表现，有明显体重减轻，食欲不振，恶心，呕吐，全身倦怠乏力，发热，腹痛及腹泻，上消化道出血及精神症状。体征有黄疸，肝肿大和压痛。
3、药物性肝炎：
许多药物可以导致肝炎。比如2000年美国因为糖尿病治疗药曲格列酮会导致肝炎而撤销了它的许可。其它与肝炎相关的药物有：三氟溴氯乙烷、甲基多巴、异烟肼、利福平和吡嗪酰胺、苯妥英锌和丙戊酸、齐多夫定、酮康唑、硝苯吡啶、布洛芬和吲哚美辛、阿米替林、 胺碘酮、呋喃妥因、口服的避孕药、胆锢醇、 硫唑嘌呤。有些中草药和食物附加品也可导致肝炎。
不同的药物以及病人对药物的反应可以使得药物性肝炎的发展非常不同。比如三氟溴氯 肝炎乙烷和异烟肼造成的肝炎可以非常缓和，但也可以致命。
根据每个人的情况不同事实上任何药物均可能在某些人导致肝炎。
其它毒药也导致的肝炎。含毒伞毒素的蘑菇、黄磷等。
过量对乙酰氨基酚可以导致肝炎，及时服用乙酰半胱氨酸可以减轻对肝脏的破坏。四氯化碳、氯仿、乙炔化三氯和其它所有有机氯可以造成脂肪性肝炎。
4、感染中毒性肝炎：
继发于细菌感染后的肝脏中毒性病变。重症感染如败血症、伤寒及暴发性流脑等都可引起中毒性肝炎。发病以年龄较小的婴儿较为多见，大多有明显的前期感染或并发感染，
二、根据病人有无出现黄疸的情况分为急性肝炎可分为急性黄疸型肝炎和急性无黄疸型肝炎两种：
1、急性黄疸型肝炎
急性起病，病情发展较快，出现不同程度皮肤和眼球黄染。病程约为2-3个月，以甲肝、戊肝为多见。
2、急性无黄疸型肝炎
本型比黄疸型多见，以乙肝居多，一部分为丙肝。大多数是缓慢起病。
最突出的表现是食欲不振，全身乏力和肝区疼痛等症状。部分病人有恶心呕吐，头昏头痛，可有发热和上呼吸道症状。多数病例肝肿大并有压痛，叩击痛。肝功能损害不如黄疸型显著。大多数在3-6个月内恢复健康，但部分病例病情迁延，转为慢性。