急性胰腺炎是由于胰酶激活后引起胰腺组织自身消化的急性化学性炎症。常见原因有胆结石、胆道寄生虫、肿瘤、感染、酗酒及暴饮暴食，某些全身性感染(如传染性肝炎、流行性肋腺炎、伤寒、败血症)和其他一些疾病(如甲状旁腺功能亢进、家族性高脂血症、糖尿病、尿毒症、腹部外伤手术)和妊娠等。
中医认为，本病轻症属“胃脘痛、腹痛、胁痛、呕吐”范畴，重症属“结胸、厥逆”范畴。本病与肝胆、脾胃、大肠等关系密切，起因于暴饮暴食、恣啖膏粱厚味、贪凉饮冷，或暴怒伤肝，情志不畅，或蚘虫扰窜，皆可引致发病。若因饮食不节损及脾胃，脾胃运化失司，内生湿浊，湿蕴生热，湿热又可与食积结滞于肠腑而形成腑实证;热邪若与水饮相结则可形成结胸重证;湿热之邪薰蒸于肝胆，肝胆疏泄失利，胆汁外溢而形成黄疸。若因情志不遂，暴怒伤肝，肝气横逆克伐脾土，可致中焦气机升降失司，引起肝脾或肝胃气滞;气滞又可与湿热互结，影响肝胆脾胃的升降;气机不畅，久则血行不利，形成气滞血瘀。若蚘虫上扰，亦可阻滞胰管，使胰腺所泌之津汁排泄受阻引发本症。若热毒深重，热瘀互结，蕴结不散，可致血败肉腐，形成痈脓;严重者邪热伤正耗津，正不胜邪，可由内闭而致外脱，或内陷致厥。
目前，西医治疗胰腺炎尚无特效办法，治疗原则是禁食、输液、胃肠减压、抗炎和抑制胰液及消化酶的分泌排泄，其基本出发点是抑制胰腺的分泌功能以使胰腺得到充分休息。但由于中医认为本病起因于诸多病邪，包括热、湿、水、气、瘀等壅阻于胰、肝、胆、胃、脾、肠等脏腑，诸邪互结，气血运行不利，壅滞失通，引发出痛、呕、胀、闭、发热等症，治疗上则以通导为大法。
比较中、西医的治疗方法可以发现，西医是消极地让胰腺安静，中医则恰恰相反，使病理产物包括已被激活的胰酶等通过通泄得以驱逐。由于清除了已被激活的胰酶等有害的病理产物，有利于胰腺炎症的缓解和减轻机体组织器官可能受到的损害，变消极的静待为积极的恢复。中、轻症胰腺炎治疗的大量资料表明，在临床表现消失时间、住院天数、治愈率等方面，中医疗效均明显高于西医。
