原发性高血压约占全部高血压患者的95%以上，病因尚不完全清楚。流行性调查显示，原发性高血压有明显的遗传特征，其发病有家族性。约60%的高血压患者有高血压家族史。父母都有高血压者，其子女患病概率高达46%，较无家族史者患病率明显增加。
高血压是一种多基因疾病，参与高血压发病的基因可能有5～8种。此外，环境因素（高盐饮食和精神应激）对高血压发病也起有重要作用。肥胖、高血脂、高血糖、高尿酸血症、长期大量饮酒、吸烟、缺乏体力活动和寒冷刺激等都是引起高血压的危险因素，都可促发和加重原有高血压。在上述两大发病因素中，环境因素是比较容易控制和改变的。
继发性高血压仅占高血压人群的5%，都有明确的病因。在继发性高血压的病因中，常见有肾实质性疾病、肾动脉狭窄、内分泌疾病（如醛固酮增多症、皮质醇增多症、嗜铬细胞瘤、肾素瘤、甲状腺功能亢进症等）和主动脉缩窄等。在出现以下情况时应注意继发性高血压的可能：30岁前或50岁后发生高血压者；有肾脏或血管疾病史者；发作性高血压伴有头痛、心悸、多汗和血糖升高者；高血压伴有肥胖、肌无力或周期性瘫痪者；高血压病情严重且对治疗反应差，不易控制者。
白大衣性高血压是指在诊所检查时血压升高，而在诊所外血压正常者。白大衣性高血压患者没有明确的高血压家族史，多见于女性中老年人，多有高胆固醇血，空腹和餐后血胰岛素水平显著降低。白大衣性高血压部分可转变为真正的高血压，其发病可能与精神紧张有关。
在临床上，也可见到药物性高血压。何谓药物性高血压呢？患者原来没有高血压，由于某种疾病需要长时间或间断大剂量应用一些治疗药物，用药过程中发生的高血压。
通常在应用下述药物过程中出现高血压时应想到此种可能：
①激素类：长期应用避孕药、强的松、地塞米松、甲基或丙基睾丸素、甲状腺激素等。避孕药能增强肾素—血管紧张素系统活性，刺激肾上腺皮质激素释放引起血管收缩导致高血压。甲状腺激素类药物则能兴奋交感神经系统，引起血压升高；强的松、地塞米松、甲基或丙基睾丸素等可引起钠水潴留，增加血容量和提高血管对儿茶酚胺的敏感性引起高血压；
②止痛药：如长时间应用消炎痛、炎痛喜康和保泰松等也可引起钠水潴留和抑制前列腺素生成，增强血管收缩性而致高血压；
③升压药：肾上腺素、去甲肾上腺素更能引起高血压；
④降压药：如静脉注射甲基多巴、胍乙啶等也可引起高血压；
⑤某些食物：应用降压药优降宁时，不可吃含酪胺的食物（如动物肝脏、干酪、巧克力、牛奶或红葡萄等），否则，血压有可能升高或发生高血压危象，引起脑出血；
⑥停用降压药的反跳现象，突然停用甲基多巴、普耐洛尔、氯压定也可引起高血压危象。因此，服用上述药物应经常检测血压，并且不能骤然停服降压药。
由于许多原因可以引起高血压，因此，从某种意义上来说，高血压也是一种临床综合征。当发现一个人患有高血压时，首先应尽可能检查原因，而不应该盲目降压治疗。应分清高血压的类型，对症下药，解决高血压血压之高。
