动脉粥样硬化是引发冠心病、高血压和脑血管病的一种血管病理改变，基本改变是脂质沉积在血管内膜形成斑块，斑块破裂导致血栓形成而致心、脑血管病发生与发展。另外，病理学研究表明，动脉粥样硬化的损害始于儿童期，甚至在婴儿期就已开始，并且导致动脉粥样硬化发展的行为危险因素，特别是不良饮食习惯大都是在儿童期就已形成，对日后的影响颇大。因此，防治动脉粥样硬化要从儿童期抓起，目前已经成为了人们的共识。
美国科研人员发现，动脉硬化经常从一个人的少年时代就开始产生了，但要真正发展为动脉血管硬化阻塞心脏血管，甚至发生心梗等，可能至少还要二十多年的时间。医学分析证实：儿童血管中胆固醇的脂肪条层与血液中胆固醇浓度高低有一定的关系，而这种脂肪条层在许多3岁儿童的主动脉里就可找到。为了预防成年后患动脉硬化症，应从儿童时期就注意检查血液中的胆固醇，避免其过高。
7岁肥胖儿童患上动脉硬化
美国和意大利研究人员的报告指出，肥胖儿童最小7岁起动脉就已经开始硬化，而且患糖尿病的风险比体重正常儿童要高。
美国纽约布法罗大学和意大利萨莱诺一家医院的研究人员对100名6岁到14岁的肥胖儿童和47名体重正常的儿童进行了调查，结果发现，肥胖儿童的颈动脉血管壁已开始变厚变硬，而且还出现了一些易患糖尿病的迹象。
研究发现，与体重正常儿童相比，肥胖儿童对胰岛素的耐力水平普遍偏高，这表明他们患糖尿病的倾向要大。此外，肥胖儿童的血压和胆固醇水平也高于体重正常的儿童。颈动脉是人体向头部输送血液的通道，超声波扫描则显示肥胖儿童的颈动脉血管壁要厚且硬一些。而对于成年人来说，动脉血管壁变厚则是血管变窄的先兆，并预示冠状动脉血管方面的疾病。
统计表明，美国约有15%的儿童体重超标，在许多欧洲国家肥胖儿童的数量也出现了上升趋势。
动脉硬化的影响
一旦高血压、糖尿病、吸烟等因素使动脉内皮受损，血液中的“坏”胆固醇就会聚集在局部，形成动脉粥样硬化斑块。
随着斑块不断长大，动脉逐渐变窄甚至被阻塞，就会引起相应脏器缺血而引发系列疾病。
如果动脉硬化
1. 发生在大脑动脉：
会出现记忆力减退、思维能力下降、头晕等，进一步或形成缺血性脑卒。
2. 发生在心脏的冠状动脉：
即冠心病，可导致心律失常、心绞痛、心肌梗死、心源性猝死。
3. 发生在肾动脉：
可影响肾功能，最终导致肾血管性高血压、蛋白尿、尿毒症。
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