益生菌是指改善宿主微生态平衡而发挥有益作用的细菌，达到提高宿主健康水平和健康状态的活菌制剂及其代谢产物，益生菌存在于地球上的各个角落里面，人体、动物体内有益的细菌或真菌主要有：酪酸梭菌、乳酸菌、双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、放线菌、酵母菌等。 目前世界上研究的功能最强大的产品主要是以上各类微生物组成的复合活性益生菌，其广泛应用于生物工程、工农业、食品安全以及生命健康领域。
国外一些学者认为，益生菌的作用可以概括为：①防治腹泻；②缓解不耐乳糖症状；③预防阴道感染；④增强人体免疫力；⑤缓解过敏作用；⑥降低血清胆固醇；⑦预防癌症和抑制肿瘤生长。
胆固醇是一种类脂。适量的胆固醇对维持细胞膜的组成及功能，类固醇激素、胆汁酸的形成和维生素D3的合成有着重要的功能。然而过量的胆固醇可能会诱发冠心病，高血压、心肌梗塞等慢性疾病。每年有50多万美国人死于冠心病引发的突发心脏病。
当血液中存在过高的胆固醇时，它们随着血液循环会不断沉积在血管壁上，在血清纤维蛋白的作用下，使血管变窄，减慢了血液流动速度，甚至可能堵塞血管。随着年龄的增长，这种阻塞逐渐会使动脉血管失去弹性变得坚硬，血压升高，血液中的各种营养物质和氧气不能很好到达需要的部位。最终引发冠心病（即冠状动脉的硬化）。
近年来，人们降低胆固醇的主要方法是从胆固醇的运输机制出发的，即降低LDL-C（低密度脂蛋白—胆固醇）和升高HDL-C（高密度脂蛋白—胆固醇）的含量。LDL-C是从全身向血液运输胆固醇的脂蛋白，而HDL-C是从血液向全身运输胆固醇的脂蛋白。降低了LDL-C，即减少了全身向血液运输的胆固醇，血中胆固醇就会减少。同理升高HDL-C，血中胆固醇也会减少。
还有一个用药矛盾。市场上有很多药物可以降低胆固醇，但它们会带来严重的副反应。PDR警告孕妇和患有肝病和肾病的人避免使用降胆固醇药物。即使是在健康人身上，这些药物也常常会引起腹痛、过敏反应、情绪失衡、头发脱落、视力改变、头痛、喉痛和肌肉退化。某些病人服用这些药物后会有阳痿和性欲降低。
这时益生菌疗法凸显出优点。体外实验和体内实验都证明了益生菌能降低血清胆固醇水平。在非洲的一些部落调查发现，人们长期大量服用乳酸菌发酵奶，血清胆固醇含量明显低于一般人群。一般认为益生菌使用三种不同的方法来降低胆固醇。首先，益生菌干扰肠道对胆固醇的吸收。这种作用在大量益生菌存在时效果明显。其次，益生菌可以直接同化吸收胆固醇。将益生菌置于高胆固醇培养基中生长时胆固醇含量降低。这种机制在此试验中得到证实。第三，益生菌产生了可以影响系统血脂水平的代谢物。益生菌产生的胆盐水解酶促进了胆固醇与胆酸的沉淀。减少了胆固醇进入血液的机会。
瑞典的一项研究中，30名受试者被分成两组，一组每天食入每毫升含5000万个活性乳杆菌的200毫升的果汁，另一组饮用不含益生菌的果汁。六周后，第一组人的血清胆固醇水平和纤维蛋白水平明显降低。而作为对照的另一组无明显变化。
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