毛泽东身边的工作人员中，有一位厨师叫王近仁。他来到中南海以后，头一回给毛泽东做饭时，自然有些紧张。更令他紧张的是遇到了“巧妇难为无米之炊”的难题：食谱上开列的主食是“八宝饭”。可王近仁走进厨房一看，什锦果脯、红枣、花生米、莲子、糯米、白糖等“八宝饭”的原料，竟然一“宝”也没有！
王近仁又紧张，又为难，急忙跑出厨房，向卫士长李银桥汇报。跟随毛泽东多年的李银桥一听就笑了，对他说：“王师傅，主席要吃的八宝饭，可不是你在饭店里做的那种。你只要把大米、小米、玉米（米查）、绿豆、红豆、黄豆、蚕豆、四季豆，放在一起煮熟就行了。主席在长征路上，经常吃这种饭，已经吃出了感情。”
于是，王近仁洗米刷锅，做起他厨艺生涯中粮豆品种最多的一顿“八宝饭”。饭熟之后，锅盖一揭，米香豆香弥漫。这顿饭，主席吃了不少，王近仁这才放心。在以后的日子里，王近仁也越来越多地知道了毛泽东的饮食特点：杂食，吃什么都行。
毛泽东长了一副好胃肠，消化吸收能力极强。对于吃，他没有刻意的讲究，五谷杂粮、冷饭热菜都能吃，他甚至还适应饥一顿、饱一顿的无规律饮食。
一来二去，王近仁还发现，如果没有特殊情况，毛泽东吃饭时，不是看书、看报，就是看文件。他左手拿着要看的东西，右手拿着筷子，边看边吃。由于他精力高度集中，有时就会出现这样的情况：离他近的东西吃得多，离他远的东西吃得少，甚至没吃。毛泽东吃一顿饭的时间，往往很长。
毛泽东喜欢吃的“八宝饭”，给人以启示：五谷杂粮最养人。
相传，农历腊月初八，是佛教创始人释迦牟尼佛“成道”之日。这一天，每个庙宇都举行庄严隆重的宗教仪式。当时，僧侣的素斋就是糯米和各种果品煮成的“腊八粥”，也叫“佛粥”。后来，不仅寺院吃“腊八粥”以资纪念，就连宫廷、官府和民间，也争相做“腊八粥”吃，形成了风俗。
“八宝饭”与“腊八粥”有异曲同工之妙。与其他饭相比，八宝饭集粮豆之大成，富有营养价值。粗粮、细粮、豆类，一锅同煮，能充分发挥食物的互补作用，比吃一种粮食或豆类营养丰富。
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