2011年《CA-临床医生的癌症杂志》的报道，由于老龄化和世界人口的增长，癌症病人继续增多。据2008年的统计，全球有1270万癌症病人，有760万人死于癌症。乳癌是女性首位癌症死因，占女性癌症死亡的23%；肺癌是男性首位癌症死因，也占男性癌症死亡的23%。重要的是认为不少癌症用目前已知的办法是可以预防的，包括戒烟、疫苗（肝癌和宫颈癌）、早诊早治、适度运动、健康饮食等。
根据2008年出版的《全国第三次死因回报抽样调查报告》，我国虽属发展中国家，但疾病谱已接近发达国家。癌症仅略次于脑血管病，成为我国第二位死因，占死亡人口的22%。死于癌症的人中，前5位癌症：城市依次是肺癌、肝癌、胃癌、食管癌和大肠癌，农村则依次为肝癌、肺癌、胃癌、食管癌和大肠癌。随着我国人民生活的改善，发达国家当前的常见癌症——肺癌、大肠癌、乳癌、前列腺癌、胰腺癌等已在上升。癌症至今仍使人谈癌色变。
根据2005年的报道，各种癌症的5年生存率超过50%者甚少（在发达国家只有大肠癌、宫颈癌、乳腺癌和前列腺癌），发展中国家更差（只有乳腺癌和前列腺癌）。殊不知，癌症在某种程度上是可以预防的，例如美国通过积极防治，癌症死亡率近年已有下降趋势。
1978年笔者参加12届国际癌症大会时，一个报告说，癌症的病因约80%来自我们呼吸的空气、喝的水和吃的食品，到现在为止，这个说法基本上是正确的。1994年笔者出席15届国际癌症大会，人们预测21世纪癌症的危险因素如下：
（1）30%与吸烟有关：吸烟不仅与肺癌有关，很多其他癌症也与之有关。
（2）35%与饮食有关：如一些富含亚硝胺的腌制食品与胃癌、食管癌有关，过食霉变花生玉米因富含黄曲霉素而易得肝癌，高脂肪饮食可能与大肠癌、乳癌有关，盐过多促胃癌，饮食纤维素少可能易患大肠癌。
（3）10%与感染有关：如肝细胞肝癌大多有乙型或丙型肝炎病毒感染背景。1998年第17届国际癌症大会上，一位专家进一步指出：“生活方式比任何外界的致癌因素更为重要。”
在随后的国际癌症大会中，这种估算仍然大同小异。换句话说，导致癌症的危险因素主要来自环境。如此说来，预防癌症应该是可能的。
为此，预防癌症可从改变不良生活习惯入手。首先是戒烟，吸烟是小环境的空气污染。10年前笔者痛失共事40年的同事，他夫妻同年均被癌症夺去，笔者思量再三，吸烟可能是元凶。多食黄绿色蔬菜，忌过多烧烤、腌制、霉变和过咸食品，食物不宜过于精细等都很重要。无怪乎国际上最权威的肿瘤学专著将吸烟与病毒、化学和物理因素并列为癌症的四大病因因素；同样在癌症预防方面也只列了三条，戒烟放在首位，饮食与化学预防放在第二位。在化学预防中，微量元素硒有一定作用。
有时，老百姓的话也不无道理。人们常说牛肉容易发病，通常认为是没有科学依据的。但笔者新近看到国际上很权威的《国立癌症研究所杂志》2010年的一篇文章，说“红肉和饱和脂肪增加慢性肝病与肝癌的风险，而白肉则降低其风险”。
绿茶可能有防癌作用，已有不少报道。记得在20世纪末，笔者认识的一位同道，他是某市肿瘤防治办公室主任。一次笔者对他说建议把烟戒掉，他说他同时喝绿茶，应该可以解掉烟的致癌作用，笔者无话可说。一年后他得了肺癌，遇到笔者说“我已经把烟戒掉，只喝绿茶”，但癌症还是在一年后夺去他的生命。新近笔者又看到很权威杂志《柳叶刀-肿瘤》的一篇文章，文章说“绿茶已成为欧美喜爱的饮料，尽管它有不少引人注目的生物学特性，但其防癌作用仍未能肯定”。笔者并不想说喝绿茶毫无好处，只是说不能认为喝绿茶就可以预防各种癌症，从而忽视对致癌因素的防范。上面这个例子说明绿茶并不能防止吸烟这样强有力的致癌作用。
近年科学研究发现炎症与癌症有很多相似之处，很多癌症是在炎症的基础上发生的。例如吸烟、气管炎、矽肺与肺癌，胃炎、幽门螺杆菌与胃癌，乙型、丙型肝炎与肝癌，胆道炎症、结石与胆道癌，等等。为此，防治感染与慢性炎症也很重要。已有证据表明，用乙肝疫苗可预防肝炎从而有助预防肝癌。有效地治疗乙型或丙型肝炎，可减少这些人群中发生肝癌的危险。
越来越多证据表明，癌症不是局部疾病，而是全身性疾病，为此提高机体抵抗力至关重要。除劳逸适度外，适当的体育运动是不可或缺的，国外有报道说，适度运动可减少乳癌、大肠癌的发病。
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