在中医的浩瀚方剂宝库中，桂枝汤被誉为“群方之冠”，它的历史悠久，应用广泛，功效显著。那么，桂枝汤的功效与作用究竟是什么呢？下面我们就来深入探讨一下。
桂枝汤的起源与组成
调和营卫
调和营卫是桂枝汤最主要的功效之一。营卫是人体生命活动的重要物质基础，营气行于脉中，具有营养全身的作用；卫气行于脉外，具有保卫机体、抵御外邪的功能。当人体外感风邪时，卫气奋起抗邪，出现卫强营弱的病理状态，表现为发热、恶风、汗出、脉浮缓等症状。桂枝汤通过桂枝和芍药的配伍，能够调节营卫之间的关系，使卫气不再过强，营气不再过弱，从而达到调和营卫的目的。临床应用中，桂枝汤常用于治疗感冒、流感等疾病初期，症见上述表现者，往往能取得良好的疗效。
解肌发表
解肌发表也是桂枝汤的重要功效。这里的“肌”指的是肌肉、肌肤。当风邪侵袭人体肌表时，会导致肌表的气血运行不畅，出现恶寒、发热、头痛、身痛等症状。桂枝汤中的桂枝具有辛温发散的作用，能够透达肌表，疏散风邪；生姜也能助桂枝解肌。它们共同作用，使风邪从肌表得以解除，从而缓解上述症状。与麻黄汤等发汗峻剂不同，桂枝汤的发汗作用较为温和，它不是通过强烈的发汗来驱邪，而是通过调和营卫，使人体微微出汗，从而达到解肌发表的目的，避免了过度发汗对人体正气的损伤。
调和脾胃
脾胃为后天之本，气血生化之源。桂枝汤中的生姜、大枣和炙甘草具有调和脾胃的作用。生姜能够温胃散寒、和中降逆；大枣可以补中益气、养血安神；炙甘草则能补脾和胃、调和诸药。三者合用，能够增强脾胃的运化功能，促进水谷精微的吸收和转化，为人体提供充足的营养物质。同时，脾胃功能的正常运转也有助于正气的恢复，增强人体的抵抗力。在临床上，对于一些因脾胃不和而导致的食欲不振、腹胀、腹痛等症状，桂枝汤也可以起到一定的调理作用。
治疗自汗、盗汗
自汗是指不因劳累、炎热、衣着过暖、服用发汗药等因素而自然汗出的症状；盗汗则是指入睡后汗出，醒后汗止的现象。桂枝汤通过调和营卫、调节人体的阴阳平衡，对于自汗、盗汗有较好的治疗效果。对于营卫不和导致的自汗，桂枝汤可以使营卫协调，汗液分泌恢复正常；对于一些阴虚盗汗伴有营卫失调的患者，在滋阴的基础上配合使用桂枝汤，也能起到标本兼治的作用。
其他作用
现代研究表明，桂枝汤还具有抗炎、抗过敏、调节免疫等作用。其含有的多种化学成分，如挥发油、黄酮类等，能够抑制炎症介质的释放，减轻炎症反应；同时，还可以调节机体的免疫功能，增强机体的抵抗力，对于一些自身免疫性疾病和过敏性疾病也有一定的辅助治疗作用。
临床应用注意事项
虽然桂枝汤功效显著，但在临床应用中也需要注意一些事项。首先，桂枝汤适用于外感风邪、营卫不和证，对于外感风寒表实证等其他类型的外感疾病则不宜使用。其次，服用桂枝汤后需要注意保暖，喝热稀粥以助药力，微微汗出即可，不可大汗淋漓。此外，对于湿热内蕴、阴虚阳亢等体质的患者，应慎用桂枝汤，以免加重病情。
总之，桂枝汤作为中医经典方剂，具有调和营卫、解肌发表、调和脾胃等多种功效与作用。它不仅在古代治疗疾病中发挥了重要作用，在现代临床应用中也依然具有很高的价值。我们应该深入研究桂枝汤的奥秘，更好地发挥它在维护人类健康方面的作用。