呼吸衰竭是一种严重的临床综合征，指各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，以致在静息状态下亦不能维持足够的气体交换，导致低氧血症伴（或不伴）高碳酸血症，进而引起一系列病理生理改变和相应临床表现的综合征。了解呼吸衰竭的最主要临床表现，对于早期发现、诊断和治疗该疾病至关重要。
呼吸困难
呼吸困难是呼吸衰竭最常见、最突出的临床表现之一。患者主观上会感到空气不足、呼吸费力，客观上表现为呼吸频率、节律和深度的改变。在呼吸衰竭早期，患者可能仅在活动时出现呼吸困难，随着病情进展，在静息状态下也会感到明显的呼吸不适。
呼吸频率的变化较为常见。在急性呼吸衰竭时，患者往往会出现呼吸急促，频率可明显增快，这是机体为了获取更多氧气的一种代偿机制。例如，正常人安静时呼吸频率一般为12 - 20次/分钟，而呼吸衰竭患者的呼吸频率可能会达到30次/分钟甚至更高。随着病情的进一步恶化，呼吸频率可能会逐渐减慢，甚至出现呼吸节律的紊乱，如潮式呼吸、间停呼吸等。潮式呼吸表现为呼吸由浅慢逐渐变为深快，然后再由深快转为浅慢，随之出现一段呼吸暂停，如此周而复始；间停呼吸则是有规律地呼吸几次后，突然停止一段时间，又开始呼吸，如此反复。这些异常的呼吸节律往往提示病情较为严重。
发绀
发绀是呼吸衰竭的另一个重要临床表现，是指血液中还原血红蛋白增多使皮肤和黏膜呈青紫色改变的一种表现，也可称为紫绀。这种改变常发生在皮肤较薄、色素较少和毛细血管较丰富的部位，如口唇、指（趾）甲床、鼻尖等。
发绀的程度与还原血红蛋白的含量有关。一般来说，当毛细血管内的还原血红蛋白浓度达到50g/L以上时，即可出现发绀。但需要注意的是，发绀的出现与否还受到多种因素的影响，如患者的血红蛋白含量、皮肤色素及心功能状态等。例如，严重贫血的患者即使存在呼吸衰竭，由于血红蛋白总量减少，可能不会出现明显的发绀；而红细胞增多症患者，即使缺氧程度较轻，也可能出现明显的发绀。
精神神经症状
呼吸衰竭时，由于缺氧和二氧化碳潴留，会对中枢神经系统产生明显的影响，导致一系列精神神经症状。在早期，患者可能表现为失眠、烦躁、躁动、昼夜颠倒等兴奋症状。这是因为轻度的缺氧和二氧化碳潴留会刺激大脑皮层，使其兴奋性增高。随着病情的加重，缺氧和二氧化碳潴留进一步加剧，患者可出现神志淡漠、肌肉震颤、间歇抽搐、昏睡，甚至昏迷等抑制症状，这种由呼吸衰竭引起的神经精神障碍综合征称为肺性脑病。
二氧化碳潴留对精神神经症状的影响较为显著。当二氧化碳分压轻度升高时，患者可能会出现头痛、头晕、注意力不集中等症状；当二氧化碳分压进一步升高时，可导致患者出现嗜睡、昏迷等严重的意识障碍。此外，呼吸衰竭患者还可能出现记忆力减退、定向力障碍等认知功能障碍，影响患者的日常生活和社会功能。
循环系统症状
呼吸衰竭对循环系统也会产生多方面的影响。在早期，缺氧和二氧化碳潴留可刺激交感神经兴奋，使心率加快、心输出量增加，血压上升。患者可出现心悸、胸闷等症状，听诊时可发现心率增快，心音增强。随着病情的进展，长期的缺氧和二氧化碳潴留可导致肺动脉高压，进而引起右心衰竭。右心衰竭时，患者可出现颈静脉怒张、肝大、下肢水肿等体循环淤血的表现。
此外，严重的呼吸衰竭还可能导致心律失常，甚至出现心室颤动、心脏骤停等严重的心血管事件。这是因为缺氧和二氧化碳潴留可影响心肌细胞的电生理活动，导致心肌兴奋性和传导性异常，从而诱发心律失常。
消化和泌尿系统症状
呼吸衰竭患者还可能出现消化和泌尿系统的症状。在消化系统方面，由于缺氧和二氧化碳潴留可引起胃肠道黏膜充血、水肿、糜烂，导致胃肠道功能紊乱，患者可出现食欲不振、恶心、呕吐、腹胀等症状。严重时，可出现消化道出血，表现为呕血、黑便等。
在泌尿系统方面，呼吸衰竭可导致肾功能损害，患者可出现少尿、无尿等症状，血尿素氮、肌酐等肾功能指标升高。这主要是由于缺氧和二氧化碳潴留可引起肾血管收缩，肾血流量减少，肾小球滤过率降低，从而导致肾功能受损。
呼吸衰竭的临床表现复杂多样，但呼吸困难、发绀、精神神经症状、循环系统症状以及消化和泌尿系统症状是其最主要的表现。临床医生需要综合考虑患者的症状、体征及相关检查结果，及时准确地诊断呼吸衰竭，并采取有效的治疗措施，以改善患者的预后。同时，对于高危人群，如慢性阻塞性肺疾病、重症肺炎等患者，应加强监测，早期发现呼吸衰竭的迹象，以便及时干预。