肿瘤细胞可以依赖其周围的健康细胞寻找食物，可以使血管重新分布以滋养它们，并分泌物质抑制抗癌免疫反应，甚至还可以招募并操纵神经元帮助它们。一些#!新研究表明，不仅是脑癌，还有其他如同胰腺癌、前列腺癌、皮肤癌及胃癌等，都可以操纵神经元帮助自己生长，来自斯坦福大学的科学家们在一篇#!新发表在Trends in Cancer的文章中综述了肿瘤操纵神经元信号的方式。
“我们机体的每个部分都受神经元支配。”斯坦福大学医学院的Michelle Monje说道，他与博士生Humsa Venkatesh一起完成了这篇综述，“神经系统是一颗很庞大的系统，触及身体的每个部位，对所有组织的发展都有很大的贡献。这些生长信号已经存在了，所以为什么肿瘤细胞不利用它们呢？”
肿瘤治疗经常通过切断血管及其他营养供给途径来治疗肿瘤，因此Monje及其他研究人员很想知道是否可以通过类似的方法靶向神经元或者简单抑制神经生长因子的分泌来治疗癌症。但是挑战在于不同神经元及肿瘤的神经生长信号不同，此外，抑制神经元活性很危险。
“调节大脑中的神经元信号并不是#!佳选择，因为我们不希望大脑无法工作，但是可以干扰与肿瘤相关的特异神经分子信号通路。”
Monje最初对神经元支持肿瘤的功能感兴趣是在治疗儿童胶质瘤的时候，在2015年，她的实验室在Cell上发表了一篇文章，发现成年人和儿童体内靠近高活性神经元的胶质瘤细胞生长更快。这篇文章是一系列表明癌细胞不仅可以靠近神经元生长、还可以响应神经元分泌的化学信号的研究之一。来自哥伦比亚大学的Timothy Wang最近在Cancer Cell上发表了一篇文章表明招募神经元到肿瘤微环境中对于胃癌发展是至关重要的，因此抑制相关神经递质可能是一种潜在的新型抗癌疗法。Monje说，尽管这不是首例，但是这项研究为靶向肿瘤周围神经治疗肿瘤带来了新希望。
“种子不会在空气中生长，它们需要合适的土壤”Monje解释道，“肿瘤和种子也很像，它们也需要合适的微环境才能生长。”神经元细胞和它们分泌的化学物质可以让肿瘤细胞感受到“家的温暖”。
肿瘤细胞和神经元之间的联系带来了一系列问题，但是也为研究清楚一些长期的癌症病理现象带来了曙光。脑癌细胞经常和神经元拥簇成团，这种现象叫做围神经元卫星现象。迁移的癌细胞还会将神经元作为捷径转移到新组织。然而迄今为止科学家们仅仅调研了神经元细胞在一系列肿瘤中的作用，目前他们正在研究涉及肿瘤细胞-神经元关系的详细分子通路。
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