呼吸困难的人们会感觉空气不足、呼吸费力，在客观上有呼吸频率、深度和节律改变者，称为呼吸困难。相对来说，正常成年人每分钟呼吸16～18次，呼吸匀称，自己感觉不到喘气，别人也不在意他的呼吸，这种正常的呼吸叫不显性呼吸。 当呼吸次数增多，每分钟超过20次，呼吸幅度也加深时，自己就觉着呼吸费力，气不够用，别人也会看到他在用力喘气；正常人这种呼吸见于剧烈活动时，是呼吸器官在完成自身活动急需吸入更多的氧气、排出更多的二氧化碳而进行的代偿活动。
若在安静状态下出现上述情况，就是呼吸困难，这常常是呼吸器官发生病变的表现。 呼吸困难可以分为肺源性呼吸困难、心源性呼吸困难、中毒性呼吸困难、血源性呼吸困难和神经精神性呼吸困难。其中肺源性呼吸困难又分为三种，包括：吸气性呼吸困难、呼气性呼吸困难、混合型呼吸困难。
第一种：肺源性呼吸困难。是由于呼吸道中的病变所导致的呼吸困难。分为以下3种。
1、吸气性呼吸困难：是由上呼吸道下窄所引发的。常见于喉炎、喉头异物、咽后壁脓肿及喉癌等。
2、呼气性呼吸困难：由于肺组织病变，如弹性减弱或小支气管痉挛狭窄所致。常见于急、慢性支气管炎，支气管哮喘，肺气肿及矽肺等。
3、混合性呼吸困难：由于肺有效呼吸面积减少所致。常见于肺气肿、肺部感染、胸腔积液、自发性气胸、粟粒性肺结核、大叶性肺炎、支气管肺炎、肺不张及急性肺水肿等。
第二种：心源性呼吸困难：是因为曾经有过心脏病史，在病情加重之后，就会导致肺气肿、肺部感染、胸腔积液、自发性气胸、粟粒性肺结核、大叶性肺炎、支气管肺炎、肺不张及急性肺水肿等。
第三种：中毒性呼吸困难：诱发的原因常见与年老体弱、久病或者进食少。常见于代谢性酸中毒，呼吸性酸中毒，代谢性碱中毒及呼吸性碱中毒等。病人可表现为呼吸深快、呼吸浅快或浅慢。呼吸困难加重者可出现紫绀，呼吸有苹果味等伴随症状。化学毒物及药物中毒亦可出现呼吸困难。
第四种：血源性呼吸困难：重症贫血可因红细胞减少，血氧不足而致气促，尤以活动后显剧；大出血或休克时因缺血及血压下降，刺激呼吸中枢而引起呼吸困难。 第五种：神经精神性呼吸困难：可见于重症脑部疾病及癔病等。癔症患者由于精神或心理因素的影响可有呼吸困难发作，其特点是呼吸浅表而频数，1分钟可达60-100次，并常因通气过度而发生呼吸性碱中毒，出现口周、肢体麻木和手足搐搦，严重时可有意识障碍。叹息样呼吸，患者自述呼吸困难，但并无呼吸困难的客观表现，偶然出现一次深大吸气，伴有叹息样呼气，在叹息之后自觉轻快，这实际上是一种神经症表现。
