1896年1月5日，在柏林物理学会会议上展出了很多X射线的照片，同一天，维也纳《新闻报》也报道了发现X光的消息。这一伟大的发现立即引起人们的极大关注，并很快传遍全世界。在几个月的时间里，数百名科学家为此进行调查研究，一年之中就有上千篇关于X射线的论文问世。
X射线是德国物理学家威廉·康拉德·伦琴在做一项试验的时候偶然发现的。伦琴于1845年生于德国的伦内普。1869年，他获得苏黎世大学的哲学博士学位。在以后的19年中，他在多所大学工作过，赢得了优秀科学家的名誉。1888年起，伦琴任维尔兹堡大学物理学院教授和院长。
1895年11月8日，伦琴像往常一样，吃过午饭后又钻进了实验室，摆弄当时最奇特的光学仪器——真空的“克鲁克斯——希托夫管”。傍晚，当他再次接通用黑纸包住的管子的电源，以研究其产生的阴极射线时，偶然发现约两米远的凳子上出现一片亮光。原来，那儿放着一块做别的实验用的涂有铂氰化钡（一种荧光物质）的硬纸板。他觉得很奇怪，是什么原因使这原来并不发光的纸板发光了呢？他敏锐地猜测，很可能是管子发出的某种“东西”到达纸板，使铂氰钡发光，但不会是阴极射线，因为它仅能穿透几厘米的空气。于是他关闭电源，这时亮光消失，如此反复几次，证实了他的猜测。由于管子发出的“东西”性质不确定，伦琴就把这种现象命名为“X光”——X是数学上通常采用的未知数符号。1896年1月23日，维尔兹堡大学教授克里克尔称“X光”为“伦琴射线”。一项改变世界面貌的发现就这样诞生了。
受这次偶然发现的激励，伦琴放下其他研究项目，集中精力调查X射线的特性。经研究他发现：X射线能使许多物质发光；X射线可以穿透不透光物质，他特别注意到，X射线能够透过他的肉体，只是为骨骼所阻，把手放在阴极射线管和荧光屏之间，能够在荧光屏上看到手骨的影子；X射线是直线，它与充电粒子束不同，不因磁场而折射……最后，伦琴以高超的实验技巧取得了9项关于X光重要性质的成果。由此可见，伦琴不是仅仅向荧光纸板方向看一眼就成为发现X光的巨人的，而是依靠敏锐的观察力、科学的预见力、准确的判断力、高超的实验力才成为杰出的科学家。1901年第一届诺贝尔物理学奖评选时，29封推荐信中就有17封集中推荐他。伦琴最终获得了第一次诺贝尔物理学奖金。
