散光眼的两个主要症状是视力降低和视觉疲劳。
如果你是一个正视眼，用一个-2.0DC的镜片，把镜片的轴垂直放在眼前，就成为+2.0DC×90o的顺规的单纯性远视散光。所有垂直方向进入眼球的光仍在视网膜上聚焦，所有水平方向进入眼球的光在视网膜的后面聚焦。戴着上面的散光镜片，去看放在眼前的两个黑点，就将两个黑点看成是两边有很模糊尾巴的两个淡黑点。由于任何一条线都是由无穷个点所组成。如把一条线段竖着放在眼前，则所看到的是由很多两头带尾巴的灰点互相横向排列所组成的、一条边缘非常模糊但线段两端比较整齐的灰线条。由于每个像点都变模糊，所以色调要较实物淡些。
再举例说明调节与散光的关系。在正视眼的右眼前加上-2.0DC×90o的镜片，同时让左眼注视50cm处的小视标。这时右眼就将散光表的竖线看清楚，横线变模糊。这是因为左眼为了看清楚近目标，使用了+2.0D的调节，右眼也不自主地调节至+2.0D。由于右眼加了-2.0DC的镜片，成为+2.0DC×90o的顺规的单纯性远视散光。当左眼看近时，右眼的不自主性调节便使右眼形成-2.0D的假性近视，中和了上述的人工远视散光，成为-2.0DC×180o顺规单纯性近视散光。其中成为正圆形的称之为最小弥散环。如果最小弥散环恰好落在视网膜上，散光眼所成的像，就和远视和近视看物的情况一样，即两条焦线合成一个模糊不清的焦斑。
散光眼在未矫正之前，最小弥散环处的视力可能是最好的。由于一个物体的轮廓是由极为复杂的竖线和横线条所组成，散光眼在未矫正之前，为了要看清外界物体，可能根据组成物体轮廓的主要线条，有时选择前焦线，有时选择后焦线，有时选择最小弥散圈，作为调焦的依据。如果两个子午线上的焦线距视网膜不等时，一般选择接近于正视的那条子午线来聚焦。如果两个子午线上的屈光缺陷相等时，几乎常规性地选择垂直子午线作为聚焦目标。然而这种选择仅可能适合远视散光及混合散光者。如果印刷品或外界物体垂直的线条不清楚，辨认目标就更感困难。这就是散光眼所以视力降低和容易产生视觉疲劳的原因。
散光眼的视力降低随着散光度而改变。总的来说，相同度数的远视散光和近视散光所引起的视力降低基本相同，但比由相同度数的近视或绝对远视者影响要小些。低度散光经过矫正后，可以达到正常视力标准，但高度散光者常常得不到好的矫正效果。特别是长大成人才配戴眼镜的病例，更难得到满意的矫正视力。散光眼的视力降低，在最高子午线上表现更为明显。高度散光眼在所有子午线上都可发生废用性弱视（amblyopia ex anopsia），弱视形成后具有发生斜视的倾向。由于高度远视和高度远视散光眼，无论看远还是看近，都不清楚，因而视力得不到锻炼，易于发生弱视（amblyopia）。近视或近视散光眼，虽然远视力很差，但近视力正常或接近于正常，在日常生活和工作中经常不断地使用近视力，为视近功能提供了锻炼机会，所以近视眼很少发生废用性弱视。
近视散光和远视散光（尤其是复性的）的视力变化规律，基本上和近视、远视者相近似。应当着重指出的是，混合性散光的视力变化，尤其是散光的两条子午线上的屈光力基本相等者，常常表现为远视力及近视力均降低。这类病例可能除了视力降低外，没有任何其他眼内外病变发现，即使用试镜片做主观验光，也难以摸索到可靠线索，只有用检影法才可得到肯定的诊断。根据检影结果再做主观验光，可能使视力有明显提高。但混合散光常常合并着不同程度的弱视，即使检影结果很准确，也难使每个病例的视力都能提高到正常范围。
规则散光眼对于一个方向的物像聚焦清晰，对于另一个方向（与前者成垂直）成像则最模糊，因而采用散光表（astigmatic chart or dial）来检查散光是有用处的。其中近视散光者，看散光表上线条的清楚与模糊方向常是固定的；而远视散光者，由于调节因素的参与，不断改变落在视网膜上散光光束的切面，故看散光表时线条清楚与模糊方向总在变化。检查时需注意去除调节干扰。假若散光轴是倾斜的，患者的头常常偏向一侧使之减少物像变形，这种习惯在幼儿时期可以发展成为斜颈。散光眼者往往将眼睑半闭造成小的裂隙，企图遮住一条子午线的光，使物体看得清楚些。特别是轻度的散光，可以利用改变调节、半闭眼裂和斜颈的办法来矫正一部分视力，但这种不断加强的精神紧张和努力，易引起视觉疲劳和视觉干扰症状。
