乳腺癌有一定的家族遗传倾向。国外数据显示，5%～10%的乳腺癌是家族性的。如果有一级亲属(母女或姐妹)有单侧乳腺癌病史，则患乳腺癌风险升高2-3倍。如有直系亲属患有双侧乳腺癌，则患乳腺癌风险增高大约9倍。具体风险还可以通过相关基因检测而更精确地预测。另外，像安吉丽娜·朱莉一样有BRCA1/2突变的女性的乳腺癌发病率会比较高，即使她们的一级亲属没有患乳腺癌。

引起乳腺癌的原因比较复杂，多种因素都可能导致乳腺癌的发生发展。如：遗传因素、激素、生殖、营养、环境等等。绝经后高雌激素水平、初潮早、停经晚、月经周期短等因素均能增加乳腺癌的风险。生育较晚、不生育、未母乳喂养等因素也可增加患乳腺癌风险。高脂肪、高热量、低纤维素、喝酒等也可增加患乳腺癌风险。但男性揉胸会得乳腺癌这种说法没有报道。

乳腺癌分为四期。原位癌是第一期，是不会出现转移的。一期以后，出现浸润性的可能就有复发的危险。手术后，淋巴切除，没发现转移的，仍有30%在几年后出现远端转移、复发。如已出现淋巴转移而其他器官没转移的，即使进行了乳房切除，仍有70%在未来若干年内会发生转移、复发，这要视不同的个体而时间不同。 有数据表明，乳腺癌发生转移后，患者的生存率将明显降低，如骨转移5年的生存率为16%左右，肺转移的5年生存率为12%左右，而肝转移的5年生存率几乎为零。 一般，乳腺癌复发有多种形式，主要为局部复发、对侧新发和远处转移。对侧新发是指一侧乳房切除后，另一侧乳房又发生乳腺癌。通常一侧患乳腺癌后，对侧乳房发生原发性乳腺癌的危险度将增加3—4倍。 远处转移则是指乳腺癌通过血道等转移到身体远处部位，如肺、骨、肝等脏器或组织。通常近2/3的乳腺癌复发会导致乳腺癌远处转移，而远处转移是导致乳腺癌死亡的最大诱因。因此专家表示，预防乳腺癌5年内复发转移需要采用科学的态度来决定治疗方案。