病毒感染引起的鼻腔和鼻窦黏膜的急性炎症，也就是我们通常讲的感冒（不包括流行性感冒），可导致鼻塞、流鼻涕和打喷嚏，也会伴有头痛和面颊部胀痛、嗅觉减退等症状，持续时间一般不超过10天。由于鼻窦内分泌物的流出受阻和理化环境的改变不能得到及时缓解，会继发细菌感染，导致流脓鼻涕、鼻塞和头面部疼痛加重，严重时会导致发热。这时就发展到了急性细菌性鼻窦炎。由于鼻腔黏膜后端紧邻连通中耳和鼻咽部的咽鼓管，因此咽鼓管的炎症和肿胀导致中耳免疫力的下降，也会继发急性分泌性中耳炎，出现耳闷和听力下降症状。
病程超过12周就为慢性鼻炎
目前，把持续时间在12周内的鼻窦炎定义为急性鼻窦炎；如果病程超过了12周，称为慢性鼻窦炎。实际上慢性鼻窦炎的病因还不确定，细菌、真菌以及细菌形成的生物膜和超抗原都有可能是病因。习惯上又把慢性鼻窦炎分为不伴有鼻息肉和伴有鼻息肉两种类型。慢性鼻窦炎的症状主要包括鼻塞、流鼻涕、嗅觉减退，有时会伴有头面部疼痛。由于症状持续时间长，会引起睡眠欠佳和疲劳等，严重影响患者的生活质量和工作学习。
由过敏原引起的过敏性鼻炎的主要症状包括鼻痒、打喷嚏、鼻塞和以清涕为主的鼻分泌物，往往伴有眼部发痒和充血等，有部分患者还伴有咳嗽和胸闷等表现。过敏性鼻炎可以导致鼻窦口阻塞，鼻窦内黏膜也可出现炎症反应，这已经被鼻窦CT检查证实。
感冒超过10天可能是鼻炎
临床症状在急性和慢性鼻窦炎的诊断中占有重要地位，当患者突然出现鼻塞、流清鼻涕和打喷嚏时，常常会认为自己患了感冒，这时要注意鉴别是否为过敏性鼻炎。但是对于缺乏专业医学常识的患者来说，仅从症状上判断很容易将二者混淆。感冒症状一般持续7～10天，如果超过了10天还有反复发作的鼻塞、流清鼻涕和打喷嚏，就要看看这些症状是不是经常在早晨出现，或是接触灰尘或花开的季节发生。有些患者只是 在接触冷空气后会出现以上症状，此时要考虑非过敏性鼻炎，如血管运动性鼻炎等。如果黏脓性鼻分泌物和鼻塞症状超过了3个月，就要考虑慢性鼻窦炎的可能了。
但是，单凭症状不能明确区分以上鼻炎，最好能够找专业的耳鼻喉科医生接受必要的检查，否则极易延误病情。一般而言，病毒感染常会引起鼻黏膜急性充血和肿胀，咽部黏膜也会有充血。急性细菌性鼻窦炎在中鼻道会见到脓性分泌物，过敏性鼻炎和血管运动性鼻炎常常会见到鼻黏膜苍白水肿，有时也会呈暗红色。为了鉴别鼻炎是过敏性还是非过敏性，医生常常会给患者做一些诸如皮肤过敏原试验或者鼻分泌物细胞学检查，这样可以获得客观的证据。对于慢性鼻窦炎，在考虑手术前还需要接受鼻窦CT扫描。
