夏日里，来自阳光的火辣亲吻更加热情洋溢了，不过个中紫外线的含量也同样与“日”俱增。当这些光线与人体裸露在外的皮肤发生亲密接触时，除了带来所谓的时尚小麦色外，还可能会伴有种种有形或无形的伤害。
根据波长的长短，阳光中的紫外线可分为长波（UVA）、中波（UVB）和短波（UVC）紫外线。阳光穿越大气中的臭氧层时，UVB被大量吸收，UVC被全部吸收，因此在到达地面的紫外线中，大部分由UVA组成，UVB仅占约4%左右，但后者却是危害皮肤健康的大敌。皮肤暴露于UVB中过长时间的话，受急性紫外辐射效应的影响，会出现红斑，并伴有水肿、水疱、脱皮等症状。暴露次数过于频繁且时间较长，会促进黑色素的分泌，使皮肤产生色素沉着，长此以往甚至有罹患皮肤癌的可能。
而UVA的副作用也不容小觑，通过电子显微镜和组织化学的方法，科学家同样找到了UVA损害皮肤的证据。此前认为，它的光子携带能量较低，但近来发现UVA的穿透能力相当强，作用深度可突破表皮直达真皮层，引起真皮胶原纤维变性，导致皮肤松弛，皱纹形成，是皮肤老化的重要诱因。
有鉴于此，为了避免紫外线的伤害，很多化妆品、护发品及洗涤用品中都开始添加防晒剂的成分。根据防晒的原理，防晒剂可以分成两类。其一多由有机物组成。这类物质有一个奇妙的性质，处于低能量状态时，性质比较稳定，一旦遇到紫外线便会吸收其能量并跃迁到高能量状态。但这种状态并不稳定，多余的能量会以对皮肤无害的形式释放出来，从而恢复到低能量状态。这类防晒剂在和紫外线相互作用时，就这样周而复始地在高、低能量状态下来回转换，从而起到保护作用。对氨基苯甲酸可隔绝UVB，一度被采用，但因发生过敏反应的比例太高，现已被弃用，如今使用最广泛的有机类防晒剂为辛-甲氧肉桂酸，它同样也能隔绝UVB且不易导致过敏。
另一类防晒剂的成分主要是无机物。比如被制成超微粒形式的氧化锌，几乎可以阻隔所有波长的UVA和UVB，此外还有二氧化钛，可完全阻断UVB以及波长较短的UVA。这类防晒剂涂抹在皮肤表面后，如同为皮肤穿上了一面能够反射紫外线的镜子，从而避免其直接接触光线，造成伤害。涂抹这类防晒剂后，会有油腻的不爽感，但由于其性质稳定，适合皮肤比较敏感的人使用。
在防晒类化妆品中，我们常常可以看到一个衡量防晒能力的重要指标——SPF值。这一数值是指暴露于同样剂量的紫外线条件下，未涂抹防晒剂和涂抹防晒剂的皮肤所产生红斑量之比。也就是说，涂抹了SPF值为10的化妆品后，皮肤具备的防晒能力是未防护皮肤的10倍。另外，SPF值仅指防晒化妆品中对UVB的防护能力，并未包括UVA。对于后者，我们还要注意化妆品外包装上是否标有PFA值，该值专门用于衡量化妆品防护UVA能力的强弱。UVA与UVB不仅同样有损皮肤，二者甚至还有协同作用，因此消费者在选择防晒化妆品时，最好能选择能同时防护UVA和UVB的产品。
那么化妆品的防晒能力是否越强越好呢，其实不然。消费者应根据工作场合的不同，因地制宜地进行选择。过高的防晒能力，意味着化妆品中含有大量的紫外线吸收剂和反射剂，这些物质并非多多益善。有时会产生皮肤刺激、过敏等副作用。比如美国就规定最高SPF值为30，日本限定为200。
尽管当前使用的防晒剂已经被广泛长期的使用，安全性有相当的保证，但仍有不少体质特殊或皮肤敏感的人在使用时仍存在过敏反应。有些研究报告还指出，某些有机类防晒剂存在雌激素样活性，或有致癌风险。这些看法虽未最终确认，但很多科学家已经开始了新一代防晒剂的研发。模拟皮肤细胞自身防晒功能，基于天然细胞中存在的紫外线吸收成分的新型仿生防晒剂将有可能是一种未来的理想候选者。
