睡着和清醒之间的差别似乎再明白不过。当一个人躺下、闭着眼睛不动弹、不回答别人的问题、并且，或许还会打起呼噜的时候，我们知道他睡着了。相反，一个人睁着眼睛、能够完成手头的工作、能够回答问题，并且，一般不打呼噜的时候，我们可以判断他是清醒的。如果照这样的原则观察一群小动物，或许你能够分辨谁在醒着谁在打盹儿。
但是一项最新研究结果显示，睡眠或许要复杂的多，而非像上面描述的原则那样一目了然。当研究人员让动物们熬通宵时，动物们似乎很清醒——虽然实验显示它们大脑的一部分已经睡着了。
在该项实验中，科学家们对一群睡眠不足的小白鼠的大脑活动进行了研究。这群小白鼠被迫在需要睡觉的时候保持清醒。在这段时间里，小白鼠们的眼睛是睁着的，但是它们的大脑并没有充分运作起来——部分脑细胞（我们称为“神经元”）在工作，但其他脑细胞都在打盹儿。
当动物清醒的时候，神经元以连续微小电脉冲的方式相互传导信息；然而当动物睡着时，这些电脉冲变得断断续续。
科学家们通过脑电图的形式记录和测量小白鼠神经元的脑电活动情况。实验中，每只小白鼠的大脑接上两个电极，收集和记录脑电活动情况，并以脑电图的形式反应给研究员们进行分析。
小白鼠被迫保持清醒的几个小时中，它们可以嬉戏和完成任务——但是脑电图显示，小白鼠的部分神经元已经见周公去了。换句话说，这些醒着的小白鼠大脑中的神经元的电脉冲活动切断了，而这种情形与它们睡着时神经元的状态是一样的。
当然，在完成难度较大的任务方面，这些疲累不堪的小白鼠有些吃力。比如穿过墙上的洞抓取糖粒的动作（这个动作要求动物伸出和旋转爪子，这对小白鼠而言是比较有难度的）。研究人员发现，小白鼠能否完成这个动作与大脑中相关脑细胞是否在休息有关。如果正在打盹儿的神经元恰好是小白鼠获取糖粒这个动作所涉及的脑细胞区域的一部分，那么它们在完成这一动作时就会觉得有些困难。
科学家们研究小白鼠以及其他动物主要是由于它们的脑部结构与人类的比较相似。如果疲劳的人类的大脑活动与疲劳的小白鼠的大脑活动相似，那么睡眠不足的人们就可能容易遇到麻烦——比如说错话、判断失误或者开车时犯错。
即使你觉得困倦不堪，但“没人能看得出你哪儿不对头。”朱利欧•托诺尼对科学新闻说。
科学家们曾经认为，大脑的某一部分控制着人类的清醒和沉睡。然而在过去的20多年中，大量研究——包括上述研究——显示，睡眠似乎并不这么简单。现在，许多研究人员推测，睡眠始于某个脑细胞，进而蔓延到整个大脑。也就是说，不是所有的脑细胞同时入睡。这也使得辨别清醒和沉睡成为一项富有挑战的任务。
当然了，从打鼾的角度来看，是不是睡着还是挺容易分辨的。
