放射性物质在衰变时会释放离子辐射，这种辐射可以对人体内部化学环境造成严重伤害，它会打断人体组织的各种原子和分子间的化学键。

　　我们的身体会尝试修复这些损伤，但是有时损伤过于严重或涉及太多组织与脏器，以至于不可能修复。而且，身体在自然修复过程中，也很可能产生错误。最容易为辐射所伤的身体部分包括肠胃上皮细胞以及生成血细胞的那些骨髓细胞。

　　游离辐射有4个主要类型。α粒子相对较重，外泄时无法渗透人的皮肤或衣物，但倘若以别的方式进入体内，会对人体产生伤害。贝塔辐射可以造成皮肤损伤，对内脏器官也有害。伽玛射线和X射线是肉眼看不到的高能量光束，可能伤及组织，对人体最有害。

　　接受4戈瑞（Gray，简写为Gy，电离辐射吸收剂量的标准单位）的辐射后，大约一半的健康成年人会因此丧命。（译注：目前日本报告反应堆周边的辐射约为千分之一Gy。）

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