铅是一种具有神经毒性的重金属元素，在人体内无任何生理功能，只有毒害作用，其理想的血浓度为零。然而由于环境中铅的普遍存在，绝大多数人体中或多或少都存在一定量的铅，当铅在体内的量超过一定水平时，就会引起对健康的危害。
儿童由于代谢和发育的特点，对铅的毒性特别敏感。目前，城市儿童铅中毒的筛查和防治工作在“国家儿童铅中毒研究中心”的指导下，已在上海、南京和北京等地全面展开。然而，严重的铅中毒损害至今尚未引起社会足够的重视和有关方面的关注。
铅中毒简单地说就是血液中含过量的铅。 科学实践证明，铅可导致人体多脏器的损害：极低浓度的铅即可导致妇女不育、流产和早产，使死胎、畸胎和低能儿的出生率明显升高；铅毒极易透过小儿发育尚不完善的血脑屏障损害大脑，从而导致儿童智力低下；铅毒可阻碍钙、锌、铁等金属离子的吸收和代谢，影响个体生长发育。
此外，铅毒明显抑制小儿免疫系统功能，使儿童极易患感冒、肺炎、结核和肝炎等疾病。它还可诱发高血压、心律失常、肾脏损害和精神行为异常等疾患。
由于铅毒对儿童大脑的损害是永久性的，目前欧美国家已把铅毒视作儿童智能发育的“第一杀手”，专门立法强制儿童每年都必须进行血铅筛查，一经发现血铅含量超标立即予以治疗。
随着我国近几年工业的快速发展，环境进一步恶化的加剧，铅中毒已成为威胁我国儿童健康的主要因素之一。据我国许多城市调查结果表明，我国儿童有50%以上受到不同程度的铅损伤，部分城市工业区更高达85%以上。
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