谵妄是指一组综合征，又称为急性脑综合征。表现为意识障碍、行为无章、没有目的、注意力无法集中。通常起病急，病情波动明显。该综合征常见于老年患者。患者的认知功能下降，觉醒度改变、感知觉异常、日夜颠倒。谵妄并不是一种疾病，而是由多种原因导致的临床综合征。
引起谵妄的原因是多种多样的，包括多种脑部疾病、各种感染发热性疾病、多种内分泌疾病、严重的内脏(心、肺、肝、肾等)疾病、水盐代谢障碍及严重的营养障碍等。此外，药物及其他物质(如酒、一氧化碳)中毒、成瘾物质戒断等也是引起谵妄的常见原因。谵妄在住院病人中，尤其在老年病房、急诊室和重症监护病房中常见。住院病人谵妄的发生率一般在10%～30%之间，而在全麻外科手术后，谵妄发生率可高达50%。
谵妄属于意识内容的改变，谵妄的病理基础是整个大脑皮质功能的障碍，颅内外各种病变只要累及非特异性上行性网状激动系统的任何一个环节，都可导致不同程度的意识障碍。
意识障碍的病理生理基础可以是脑干或大脑皮质重要部位的机械性破坏或是脑代谢过程的全面损害所致;代谢源性意识障碍可因能量底物的运送障碍(低氧，缺血，低血糖)，或者神经细胞膜的神经生理反应发生改变(药物或酒精中毒，癫痫或急性头部外伤)所致。
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