长期以来，人们普遍认为，乙肝“小三阳”病情比“大三阳”轻，无需治疗，但医学研究表明，这种观点并不严谨。许多临床医师都有这样的诊疗经验，一些肝炎病人由慢性肝炎逐步转为肝硬化，然后肝硬化癌变，形成“肝炎-肝硬化-肝癌”三步曲。
当然，这里所指的肝炎是指乙型或丙型肝炎，而甲型肝炎与戊型肝炎由于很少有肝硬化的倾向，所以大致与这个“三步曲”无关。在我国，由于乙型肝炎流行，所以，乙型肝炎与肝癌的关系便更显得非常重要。有少部分“小三阳”患者很可能会转化为肝硬化、肝癌，危害更大，那么大小三阳离癌变有多远？
“小三阳”患者，有三种情况需要分清楚：
第一：如果“小三阳”DNA检测呈阴性，肝功能、B超等均长期正常，说明病毒已不复制，无传染性，所以无需隔离与治疗。这种情况约占“小三阳”患者总数的60%~70%，目前国内外尚无进一步治疗的方法。一味追求转阴而服用大量治疗性中西药物只会增加肝脏负担，甚至招致不良后果。
第二：“小三阳”还有一种表现为乙肝病毒DNA低水平复制（PCR检测<106），肝功能正常或轻度异常，腹部B超脾稍厚，称为慢性乙肝病毒残留期。这种情况约占“小三阳”患者总数的20%，目前国内对此种患者最容易忽视。此时间的“小三阳”一定要定期到医院检查，根据检查来寻找恰当的治疗机会。
第三：最严重的是乙肝病毒DNA高水平复制（PCR检测>107），肝功能不正常，称为“e抗原阴性的慢性乙肝”。这种情况不再被称为乙肝病毒携带者，而称为乙肝患者，约占“小三阳”患者总数的10%，它的特点是病毒复制活跃，传染性强，是由于乙肝病毒变异所致。这种“小三阳”及时治疗，如治疗不及后果将较为严重，其转化为肝硬化、肝癌的几率更高。在治疗上可采取免疫疗法与抗病毒药物相结合，促使乙肝病毒DNA转阴，肝功能恢复正常，而不应仅仅是护肝降酶这种治标不治本的“姑息疗法”。
预防肝炎癌变的关键
许多专家都相信，若能预防肝炎，必定能在一定程度上降低肝癌的发病率。目前乙肝疫苗已经普遍应用，并已被国家列为儿童计划免疫的重要组成部分。一些城市如北京、上海等地对新生儿接种乙肝疫苗已经十余年，目前婴幼儿及小学低年级学生中乙型肝炎的发病率已经很低。乙肝疫苗预防乙型肝炎的作用已经肯定。所以许多专家预测也许再过30年左右的时间，由于乙肝疫苗的普遍接种，预防了肝炎也就预防了肝癌。肝癌的发病率将会显著下降。所以有的专家认为，从这个意义上说，乙肝疫苗也许是世界上第一种防癌疫苗。