脂肪肝多起病隐匿，病程漫长，发展大致分为单纯脂肪肝、脂肪性肝炎、脂肪性肝纤维化、脂肪性肝硬化四个阶段。脂肪性肝硬化已占到我国肝硬化病因的第二位，在酒精性肝炎中肝硬化的发生率为50%以上。
现在脂肪肝发生率较5年前增加了50倍，且渐趋低龄化。目前，一些大医院健康体检各专案中脂肪肝的检出率最高，平均占受检查人群的近一半。北京、上海等地健康人群普查发现，脂肪肝患病率达10%-15%，有资料报导，60%-90%的肥胖患者肝细胞脂肪变性。脂肪肝的防治应该引起我们足够的重视。
随着人民生活水准的提高，人们体力活动减少，平均体重增加，饮食结构的改变和饮酒人数的增加以及药物影响等因素，脂肪肝患病率近年来持续上升，尤其「青睐」城市白领一族，患者越来越年轻。除少数患者会有食欲减退、恶心、腹胀、肝区不适等症状外，多数人并无明显自觉症状，常在体检做B超时才被发现。部分病人被原发病症状掩盖未引起注意。
目前，因肥胖、酒精中毒、糖尿病所致的脂肪肝已成为仅次于病毒性肝炎的第二大肝病，严重危害人体健康。部分患者可因脂肪肝而发生脂肪性肝炎，甚至于肝硬化，继而导致生活品质下降和预期寿命缩短。肝脏是人体最大的消化腺，具有分泌胆汁、储存肝糖原及解毒等重要机能，在各种代谢中扮演极其重要的角色。脂肪的消化、吸收、氧化、转化及分泌等过程都离不开肝脏，若因各种原因使肝脏脂肪代谢功能发生障碍，致使脂类物质的平衡失调，脂肪在组织细胞内储积，其储积量超过肝重量5%以上，或在组织学上有50%以上肝细胞脂肪化，便可称为脂肪肝。
脂肪肝不是一种独立的疾病，按病因最常见的应属营养失衡性脂肪肝。营养过量与某些营养素的不足均可导致脂肪肝，约半数肥胖者可发生脂肪肝，随着生活水准的提高，肥胖人数的增多，患此类脂肪肝者也明显增加。酒精会损害肝细胞，酗酒是发生酒精性脂肪肝的重要原因。在糖尿病患者中，尤其是肥胖型糖尿病诱发脂肪肝的几率可高达50%~80%，因而积极治疗糖尿病也是预防脂肪肝发生的最佳方案。除此之外，全胃肠外营养持续时间过长，可导致一系列肝胆系统并发症，在成人中以肝细胞脂肪变性和脂肪性肝炎最为常见。其他化学性致病因素，如工业毒物、药物等；生物性致病因素如丙型肝炎病毒；遗传易感性等等，均可导致脂肪肝。
早期临床表现多较轻微，且无特异性，常在健康体检或其他疾病进行肝脏影像学检查时发现。因为大多数病人无任何症状，即时检查出来也往往不会注意。
发展到中重度脂肪肝时，患者就会出现慢性肝炎或肝硬化的表现：
1、食欲不振、恶心呕吐或不同程度黄疸；
2、肝脏肿大、右上腹剧烈疼痛或压痛等；
3、多种维生素缺乏症如周围神经炎、舌炎、口角炎、皮肤淤斑、角化过度等。
4、肝硬化症状如男性乳房肥大、性功能障碍、女性闭经等，最终出现腹水、出血、肝昏迷甚至肝功能衰竭等。
脂肪肝是由于多种原因引起的肝内脂肪蓄积过多的病理状态。