女性乳腺是由皮肤、纤维组织、乳腺腺体和脂肪组成的，乳腺癌是发生在乳腺腺上皮组织的恶性肿瘤。乳腺癌中99%发生在女性，男性仅占1%。
乳腺并不是维持人体生命活动的重要器官，原位乳腺癌并不致命；但由于乳腺癌细胞丧失了正常细胞的特性，细胞之间连接松散，容易脱落。癌细胞一旦脱落，游离的癌细胞可以随血液或淋巴液播散全身，形成转移，危及生命。目前乳腺癌已成为威胁女性身心健康的常见肿瘤。
全球乳腺癌发病率自20世纪70年代末开始一直呈上升趋势。美国8名妇女一生中就会有1人患乳腺癌。中国不是乳腺癌的高发国家，但不宜乐观，近年我国乳腺癌发病率的增长速度却高出高发国家1～2个百分点。据国家癌症中心和卫生部疾病预防控制局2012年公布的2009年乳腺癌发病数据显示：全国肿瘤登记地区乳腺癌发病率位居女性恶性肿瘤的第1位，女性乳腺癌发病率（粗率）全国合计为42.55/10万，城市为51.91/10万，农村为23.12/10万。
乳腺癌已成为当前社会的重大公共卫生问题。自20世纪90年代全球乳腺癌死亡率呈现出下降趋势；究其原因，一是乳腺癌筛查工作的开展，使早期病例的比例增加；二是乳腺癌综合治疗的开展，提高了疗效。乳腺癌已成为疗效最佳的实体肿瘤之一。
乳腺癌的早期症状
一、乳房内可触及蚕豆大小的肿块，较硬，可活动
早期乳腺癌一般无明显疼痛，少数有阵发性隐痛、钝痛或刺痛。部分早期乳腺癌患者虽然在乳房部尚未能够触摸到明确的肿块，但常有局部不适感，特别是绝经后的女性，有时会感到一侧乳房轻度疼痛不适，或一侧肩背部发沉、酸胀不适，甚至牵及该侧的上臂。
二、乳腺外形改变
早期乳腺癌的症状表现在乳腺外形改变，这主要是由于乳房内肿块处皮肤隆起，有的局部皮肤呈橘皮状，甚至水肿、变色、湿疹样改变等。少数患者可能还出现两侧乳房不对称的情况。
三、乳头近中央伴有乳头回缩
乳房皮肤有轻度的凹陷（医学上叫做“酒窝症”），乳头糜烂、乳头不对称，或乳房的皮肤有增厚变粗、毛孔增大现象（医学上叫做“橘皮症”）。
四、 乳头溢液
少数人可能有对溢液呈血性、水性溢液。
五、区域淋巴结肿大
以同侧腋窝淋巴结肿大最多见。锁骨上淋巴结肿大者已属晚期。
乳腺癌的自我检查
1、从正面、侧面等各个角度，观察皮肤是否有溃烂或凹陷，乳头是否有分泌物等。
2、将双手举起，观察乳房是否有凹陷。并从正面、侧面等各个角度观察乳房的形状。
3、除了自转和公转法之外，也可以采用水平的方向，从乳房的外侧向内进行抚摸检查。
4、用拇指、小指之外的三根手指头，大范围地抚摸乳房。可以将乳房视为太阳，手指以地球自转和公转的方式活动。
5、将右手放下，左手伸入腋下，看看是否摸得到淋巴结。抓住乳头，检查是否有分泌物。
视诊
脱去上衣，在明亮的光线下，面对镜子做双侧乳房视诊：双臂下垂，观察两边乳房的弧形轮廓有无改变，是否在同一高度，乳房乳头，乳晕皮肤有无脱皮或糜烂，乳头是否提高或回缩，然后双手叉腰 身体做左右旋转状继续观察以上变化。
触诊
取立位或仰卧位，左手放在头后方，用右手检查左乳房，手指要并拢，从乳房上方顺时针逐渐移动检查，按外上、外下、内下、内上、腋下顺序，系统检查有无肿块，注意不要遗漏任何部位，不要用指尖压或是挤捏，检查完乳房后，用食指和中指轻轻挤压乳头，观察是否有带血的分泌物，通过检查，如果发现肿块或其他异常要及时到医院做进一步检查。