早期肝癌（小肝癌）常常无明显症状，如何在症状出现之前早期发现肝癌？主要采用测定血中甲种胎儿球蛋白（afp）和用b型超声仪，对高发区居民、高危人群（有慢性肝炎的历史、有肝癌家族史、肝硬化患者）进行定期初筛普查和监测，或作健康体格检查，可以发现小肝癌。所以，诊断方法除了发病历史外，就是测定甲种胎儿球蛋白，它的诊断正确性达到70%左右。b型超声仪检查肝脏具有准确、方便、经济、无创伤等优点，可以发现肝内有无肿瘤，大小、数目、部位和与邻近结构的关系等。
当肝细胞癌变时，甲胎蛋白（afp）出现且逐渐增高，在患者的血清、腹水或肝癌组织提取液中均可测出afp。此外，睾丸或卵巢畸胎瘤和少数其他肿瘤（如胃癌、肺癌等）患者血清中也可检出afp;孕妇及部分急性肝炎、肝硬化患者血清afp含量也可轻度升高。但在分娩后及肝炎病情好转后可恢复正常。我国肝癌病人中，约有60%~70%afp高于正常值，如afp≥400ng/ml持续1个月，或≥200ng持续2个月，无活动性肝炎证据，并排除妊娠和生殖腺胚胎癌，即可做出肝癌的诊断，假阳性率约为2%。
b超声显像可确定肝内有无占位性病变，好的超声仪以及有经验的医师仔细检查能检出1cm直径的肝癌。并鉴别占位病变是囊性或实性，了解肝癌与肝内重要血管的关系和肝内及邻近器官的播散及浸润情况。显示肝内门静脉及其属支是否有瘤栓等。
ct（计算机断层扫描）和磁共振成像扫描是进一步诊断肝癌的重要手段。ct是目前检出肝癌最敏感的方法之一，采用适当的增强方法，病灶检出率可在90%以上。有时。ct对小肝癌、等密度肝癌和不典型肝癌的诊断仍有一定困难。要结合其他检查综合分析诊断。
磁共振成像（mri）可作为ct诊断的辅助和补充手段。在一部分病人需要用细针穿刺法或腹腔镜检查取得少许活体标本，作病理学诊断，有助于制定治疗方案。当发现肝脏的病变，还要注意和以下疾病作鉴别诊断：如肝血管瘤、肝血管肉瘤、肝囊肿、肝结核、转移性肝癌、肝寄生虫病等。
