龙胆泻肝丸由龙胆草，柴胡，黄芩，栀子，泽泻，关木通，车前子（炒），当归（酒炒），地黄，甘草（蜜炙）等组成，主要作用是清肝胆实火，泻下焦利湿热。不过，方中的木通的成分中含有马兜铃酸，临床观察表明，长期小剂量服用含马兜铃酸的药物，可致慢性肾功能衰竭，或导致癌症，尤其是泌尿系统及消化系统癌症，如膀胱癌、肾盂及输尿管癌等。
木通是临床常用的一味中药，具有清热利湿，通经下乳的作用。2000年版的《药典》分别收载了关木通和川木通两个品种，关木通为马兜铃科植物东北马兜铃的干燥藤茎；川木通为毛茛科植物小木通或绣球藤的干燥藤茎。而现在我们所说的木通其实并非真正木通科的木通。
目前，全国大部分地区的商品木通是关木通。毒理学研究及毒代动力学研究中，关木通和广防己提取物（AA1）毒性作用靶器官首先累及肾脏和泌尿系统，其中毒特点为慢性蓄积性，其肾脏病理损害过程为急性肾功能损害―肾小管功能损害―肾小管间质纤维化其实早在60年代，我国已有学者报道木通导致急性肾功能衰竭的病例，之后的30多年中陆续有这方面的报道。但真正引起学术界重视则是近几年的事。
北京朝阳医院肾内科主任彭立人介绍，她经治的20例尿毒症患者中，已有十几人经肾穿刺被确诊为马兜铃酸肾病，其中大部分人均服用过较长时间的龙胆泻肝丸。北京中日友好医院肾内科医生陈文称，已发现100多例此类患者，其中最多的就是服用龙胆泻肝丸导致的肾损害。
而南京军区总医院所做的相关实验也表明，龙胆泻肝丸中配入的一味关木通，因含有马兜铃酸而成为致病元凶。现代药理证实木通科的三叶木通利尿作用最强，关木通利尿作用最差，甚至可使尿量减少。在毒性方面，则关木通>川木通>三叶木通。关木通的是肾毒性主要与其含有的马兜铃酸有关，而川木通和三叶木通不含此成分。
木通引起肾损害以肾小管间质病变为特征，主要表现为肾小管功能障碍、肾性糖尿、低渗透压尿、肾小管性酸中毒、一般无明显蛋白尿而表现为低分子肾小管性蛋白尿、尿酶升高。
多数病变进展隐匿，逐渐出现肾小管功能及肾小球功能损害，肾功能受害比例高。数年内可从氮质血症发展到晚期尿毒症，而必须进行透析治疗。肾活检病理上表现为肾小管坏死、萎缩和肾间质纤维化，肾小球病变较轻。如短期内大量服用关木通亦可出现急性肾功能衰竭。
目前，国家中医药管理局及药品监督管理局已禁止使用关木通，并将龙胆泻肝丸归为处方药，在零售药店购买必须凭医生处方。
